В марте 1953 года умер И.В. Сталин. Страну возглавил Н.С. Хрущёв (1953-1964). Время его руководства государством называется периодом «оттепели». Название символизирует время изменений к лучшему и больших надежд, которые не оправдались в полной мере.

Важным этапом на пути демократизации был XX съезд КПСС (февраль 1956 г.). Главным событием съезда стал доклад Н.С.Хрущёва «О культе личности и его последствиях». В докладе говорилось о массовых репрессиях 1930-40-х годов, была показана роль Сталина в депортации народов, рассказано о его некомпетентности в военном деле, результатом чего стали военные поражения в 1941-1942 гг. XX съезд КПСС стал началом десталинизации и раскрепощения общественного сознания. Был ликвидирован ГУЛАГ, началась реабилитация необоснованно осуждённых в годы сталинских репрессий, были восстановлены права некоторых репрессированных ранее народов.

В годы руководства страной Н.С. Хрущёва, правительство большое внимание стало уделять социальной сфере и сельскому хозяйству. В 1954 г. было принято решение об освоении целинных и залежных земель. В освоении целины принимало участие много молодёжи. Целинные земли дали быстрый прирост производства зерна, хотя и не решили продовольственную проблему окончательно.

Значительные изменения произошли и в социальной сфере. Прошло уже почти десять лет после окончания войны, а проблема с жильем была одной из самых «больных»: люди ютились в бараках, подвалах, жили в коммунальных квартирах. При Хрущёве попытались решить эту проблему. Строились огромные жилые кварталы крупноблочных домов. В 1956 г. увеличились размеры пенсий, с 1957 г. – размер минимальной зарплаты, была введена пятидневная рабочая неделя. В 1961 г. колхозники получили на руки паспорта, это дало им возможность свободно ездить по стране, переселяться в другие районы, города.

Начавшаяся в мире научно-техническая революция изменила экономическую ситуацию в стране. Овладение атомной энергией, развитие химии, автоматизация производства создавали условия для повышения эффективности экономики. Началось активное научное освоение Сибири. СССР стал первой в мире страной по освоению космоса: первый в мире искусственный спутник земли был советским (1957 г.); первый человек, побывавший в космосе – Юрий Алексеевич Гагарин (1961 г.); первый человек, вышедший в открытый космос – Алексей  Архипович Леонов (1965 г.).

Н.С.Хрущёв был уверен, что социально-экономический строй, который создан в СССР, может продемонстрировать всему миру чудеса в экономике, социальной и духовной сферах жизни. В 1961 г. была принята новая программа партии, которая предусматривала, что через 20 лет в Советском Союзе будет построен коммунизм. Люди по-прежнему верили, что все трудности – это лишь временное явление, лучшая жизнь недалеко.

Но реформа управления и планирования экономики не удалась. Началось замедление темпов развития.

После смерти И.В. Сталина руководство СССР активизировало внешнеполитическую деятельность, пересмотрело некоторые взгляды на отношения с другими, прежде всего, капиталистическими странами. Начался короткий период «оттепели» в международных отношениях. Налаживались тесные контакты со странами, освободившимися от колониальной зависимости, особенно с Индией и Индонезией.

В то же время противоречия между СССР и США в 1962 г. поставили мир на грань новой войны. Советское руководство приняло решение в ответ на создание ракетной базы у границ СССР на территории Турции создать ракетно-ядерную базу на Кубе. Это привело к Карибскому кризису. Несмотря на решимость конфликтующих сторон, осознание опасности заставило руководителей СССР и США срочно обратиться к политическому разрешению конфликта.

В октябре 1964 г. Н.С.Хрущев был обвинен в волюнтаризме и субъективизме, снят со всех постов и отправлен на пенсию. Номенклатурные верхи не хотели больше терпеть непредсказуемые действия Хрущева. От Н.С.Хрущева отвернулся и народ. Ему была непонятна и чужда неустанная борьба Хрущева за «светлое будущее» при непрерывном ухудшении текущей жизни.