В истории Великой Отечественной войны принято выделять четыре основных периода: оборонительный (июнь 1941 – ноябрь 1942); коренной перелом (ноябрь 1942 – август 1943); освобождение территории СССР (август 1943 – осень 1944) и освободительная миссия Красной армии в Европе (осень 1944 – май 1945).

Оборонительный период. После вступления СССР во Вторую мировую войну борьба приобрела решительный и бескомпромиссный характер, были сорваны захватнические планы Гитлера. Сразу же после вторжения Германии в СССР Великобритания и США начали оказывать ему экономическую помощь. 1 января 1942 года в Вашингтоне представители СССР, США, Великобритании и Китая подписали Декларацию Объединённых Наций, положив тем самым начало Антигитлеровской коалиции, позднее к ней присоединилось ещё 22 страны. Но до победы было ещё далеко.

7 декабря 1941 года Япония напал на США. В ходе атаки военно-морской базы США Перл-Харбор, в которой участвовало около 450 самолётов, базировавшихся на шести японских авианосцах, было, потоплено и серьёзно повреждено 8 линкоров, 6 крейсеров и более 300 самолётов США. К концу мая 1942 года Японии ценой незначительных потерь удаётся установить контроль над Юго-Восточной Азией и Северо-Западной Океанией. Американские, британские, голландские и австралийские войска терпят сокрушительное поражение, потеряв все свои основные силы в этом регионе.

На советско-германском фронте весной и летом 19142 года обстановка сложилась крайне неудачно для СССР: на южном направлении РККА потерпела тяжёлое поражение, советские войска были отброшены к Волге и в предгорья Кавказа.

Коренной перелом. Переломным сражением Великой Отечественной войны стала Сталинградская битва. Она же, – по справедливости, – считается и главной битвой всей Второй мировой войны. Она началась 23 августа 1942 года, когда немецкая авиация произвела массированную бомбардировку города. Погибло 40 000 человек. Это превосходит официальные цифры воздушного налета союзников на Дрезден в феврале 1945-го (25 000 жертв). В ходе Сталинградской операции Красной армии удалось создать так называемый «Сталинградский котел». 23 ноября 1942 года войска Юго-Западного и Сталинградского фронтов замкнули кольцо окружения, в котором оказалась почти 300-тысячная вражеская группировка. К началу 1943 года 6-я армия Паулюса представляла собой жалкое зрелище. 8 января советское военное командование обратилось к немецкому военачальнику с ультиматумом: если он не сдастся к 10-и часам следующего дня, все находящиеся в «котле» немцы будут уничтожены. Паулюс на ультиматум никак не отреагировал. 31 января он был взят в плен, Сталинградская битва закончилось поражением Германии.

Захват советским командованием стратегической инициативы, обеспечивший достижение победы над Германией связан с победой в сражении на Курской дуге. После Сталинграда у вермахта был ещё один шанс изменить ситуацию на Восточном фронте в свою пользу, Гитлер возлагал на операцию «Цитадель» большие надежды и заявлял, что «Победа под Курском должна послужить факелом для всего мира». Важность этих боев понимало и советское командование, поэтому было решено предоставить Гитлеру возможность первого хода, чтобы показать: у Германии больше нет сил для победы.

Наступление германских войск, начавшееся 5 июля 19143 года, на обоих фасах Курской дуги захлебнулось: на севере к 10 июля, на юге – к 12-му. Переломным этапом Курской битвы стало сражение под Прохоровкой, – крупнейший танковый бой в истории, в нём приняло участие более 1500 танков и САУ. После «Прохоровки» советские войска пошли в решительное наступление. Операции «Кутузов» и «Румянцев» позволили освободить Белгород и Орёл, 23 августа был освобождён Харьков.

Освобождение территории СССР. Начинается отступление немецких войск по всей линии фронта – им приходится оставить Новороссийск. Начинаются бои за Белоруссию и Украину. В битве за Днепр Красная Армия наносит Германии очередное поражение, освободив левобережную Украину и Крым. В конце 1943 – первой половине 1944 года основные боевые действия проходят на южном участке фронта. Немцы оставляют территорию Украины. Красная Армия на юге выходит к границе 1941 года и вступает на территорию Румынии. Летом 1944 года начинается наступление Красной армии в Восточной Белоруссии. К осени от немецких войск очищена почти вся ранее оккупированная ими территория СССР. Лишь на западе Латвии окружённая группировка немецких войск смогла продержаться до окончания войны.

Освободительная миссия Красной армии в Европе. После освобождения советской территории, Красная Армия вернула свободу 11 странам Центральной и Юго-Восточной Европы с населением 113 млн. чел.

В рамках освободительной миссии Красной армией было проведено 9 стратегических наступательных операций, начало которым положила Яссо-Кишиневская (20 – 29 августа 1944 года).Ясско-Кишинёвская операция оказала большое влияние на дальнейший ход войны на Балканах. Хотя освобождение самой Румынии продолжалось до конца октября 1944 года, уже в начале сентября 1944 года Красная армия приступила к освобождению Болгарии. Итоги операции оказали деморализующее воздействие на ее тогдашнее руководство. Поэтому уже 6 – 8 сентября власть в большинстве городов и населенных пунктов Болгарии перешла к антифашистскому Отечественному фронту. 8 сентября войска 3-го Украинского фронта генерала Ф.И. Толбухина перешли румыно-болгарскую границы и фактически без единого выстрела продвигались по ее территории. 9 сентября освобождение Болгарии было завершено. Освобождение Болгарии создало предпосылки для освобождения Югославии. Несмотря на то, что территория страны была оккупирована, значительная ее часть находилась под контролем Народно-освободительной армии Югославии под руководством И. Тито. В результате Белградской наступательной операции войска Красной Армии во взаимодействии с Народно-освободительной армией Югославии разгромили немецкую армейскую группу «Сербия», освободили восточные и северо-восточные районы Югославии с ее столицей Белградом (20 октября). Тем самым были созданы благоприятные условия для подготовки и проведения Будапештской операции, начавшейся через 9 дней после освобождения Белграда (29 октября 1944 года) и продолжавшейся вплоть до 13 февраля 1945-го. 6 – 15 марта 1945 года войсками 3-го Украинского фронта при участии 1-й болгарской и 3-й югославской армий была разгромлена перешедшая в контрнаступление в районе севернее озера Балатон группировка немецких войск.

В ходе проведения Львовско-Сандомирской операции (июль-август 1944 г.) была освобождена не только большая часть Западной Украины, но и юго-восточные регионы Польши. Часть территории Польши на восток от Вислы была занята в ходе операции «Багратион». Однако завершить освобождение Польши удалось лишь в начале 1945 года. 12 января 1945 г. началась Висло-Одерская операция, длившаяся 23 дня. В результате ее была окончательно освобождена Польша. Войска 1-го Украинского и 1-го Белорусского фронтов вступили на территорию Германии. Берлинская наступательная операция – принадлежит к числу наиболее крупных и кровопролитных сражений Второй мировой войны. Крах гитлеровского режима, стал для Германии освобождением от нацизма.

В ходе проведенных Красной Армией операций на территории европейских стран были разгромлены значительные силы вермахта. Например, на территории Польши – свыше 170 дивизий противника, в Румынии – 25 немецких и 22 румынские дивизии, в Венгрии – более 56 дивизий, в Чехословакии – 122 дивизии.

Хотя разгром Квантунской армии (август – сентябрь 1945) официально не включается в хронологию Великой отечественной, это выдающееся сражение, поставившее финальную точку в истории Второй мировой войны, по своему духу и патриотическому содержанию явилось ее продолжением, а советские солдаты сражались, – в отличие от своих предков в 1904-1905 годах, – не за «сопки Манчжурии», а за безопасность своей Родины, которой неизменно угрожали японские милитаристы, оккупировавшие северные районы Китая, освобождение которых стало логическим и фактическим продолжением освободительной миссии Красной армии в Европе.