Природная немка Екатерина II правила 39 лет, свергнув мужа (Петра III) с престола. Чем же запомнилось её правление современникам и потомкам?

1) Внешнеполитический успех России на южных границах. Всё побережье Чёрного моря, включая Крым, от реки Дунай на западе до реки Кубань на востоке вошло в состав империи. Образовался Черноморский флот с главной базой в Севастополе. Русские войска успешно воюют в Европе и под командованием фельдмаршала Суворова без специальной подготовки переходят Альпийские горы.

2) На западе территория Речи Посполитой (Польши) была разделена между Россией, Пруссией и Австрией.

3) Власть России распространялась и на часть североамериканского континента. Русско-американская компания во главе с купцом Барановым вела промысел морского зверя на Аляске и в Калифорнии. В Америке было построено два русских города (Новоархангельск и Форт-Росс) для складирования там мехов и других охотничьих товаров, а также для торговли с индейцами.

4) Во внутренней политике Век Екатерины можно назвать "золотым веком" русского дворянства. Дворянство получает исключительные экономические и политические права двумя законодательными актами:

- указ Петра III 1762 г.;

- "Жалованные грамоты" Екатерины II 1782 г.

5) Дворянство было освобождено от телесных наказаний, а также от суда вместе с низшими сословиями. Дворянство получило право не служить в армии в обязательном порядке, не платило никаких налогов, дворянам было дано право – откуп на винокурение.

С одной стороны, это способствовало произволу одних помещиков над своими крепостными, с другой стороны, другие, образованные и высоконравственные дворяне смогли составить в XVIII в. сообщество русской интеллигенции. "Непоротое поколение дворян" дало России Пушкина. Однако немало было и дворян-садистов, относившихся к своим крепостным, как к животным, что послужило поводом к знаменитому восстанию атамана Емельяна Пугачева, подавленному властями с очень большим  трудом.

Сын Екатерины II император Павел I правил 5 лет, с 1796 по 1801 гг. и первым из русских царей пытался ограничить произвол дворянства по отношению к крестьянам. Павел пытался ограничить труд крестьян тремя днями в неделю на барщине. Царь взялся и за укрепление боеспособности армии, запретив записывать дворянских детей рядовыми в часть в момент рождения.

Павел I усилил судебные репрессии против дворян. В то же время, в войсках насаждалась прусская, немецкая дисциплина и неудобная немецкая форма одежды. Император запретил дворянам выезжать за границу в связи с Французской революцией.

 В ночь на 19 марта 1801 г. против Павла I был организован заговор во главе с губернатором Петербурга графом фон Паленом. Сын Александр не мешал убийству отца. Павел I умер от удушения и удара золотой табакеркой в висок.

 Император Александр I, царствовавший с 1801 по 1825 гг., был либерал по духу, мечтал отменить крепостное право и дать полную экономи-

ческую свободу всем сословиям. Советником Александра I выступил чиновник Михаил Михайлович Сперанский, предложив разделить три ветви власти, а законодательную ветвь назвать Государственной Думой. 

В 1803 г. вышел указ о вольных хлебопашцах, по которому помещики могли отпускать на волю своих крепостных по своему согласию. Всего до 1861 г. из 22 миллионов крепостных было освобождено только 47 тыс. человек (1,5%).

В России возникла первая экономическая свободная зона, где торговля велась без налогов, это был город Одесса. Градоначальником при Александре I там был француз Дюк де Ришелье.

В ходе войн против Наполеона Россия потерпела поражение. Пруссия была включена в состав империи Наполеона. В 1807 г. был заключен Тильзитский мирный договор, по которому Россия присоединялась к континентальной блокаде Англии. Наполеон в 1812 г. в одностороннем порядке нарушил Тильзитский мир, атаковав российские границы армией, превосходящей в три раза русские войска.

Благодаря всенародному характеру войны её назвали Отечественной. Победа в этой войне, к сожалению, законсервировала крепостное право ("почивание на лаврах") и отложила структурные реформы. Это привело к поражению России в Крымской войне 1854-1856 гг.

 Воздействие Отечественной войны 1812 г. и заграничный поход русской армии были по-настоящему революционными.

В походе на Париж офицеры, да и солдаты наглядно убедились в преимуществах отсутствия крепостного права для экономики и культуры страны. Поэтому к началу 20-х гг. XIX в. среди офицеров и интеллигенции возникает несколько тайных обществ. Главным из них было Северное в Петербурге под представительством Муравьева-Апостола и Южное на Украине под председательством офицера Павла Пестеля.

Северное общество выработало Конституцию с задачей построения ограниченной парламентом монархии и с целью освободить крестьян от крепостного права за выкуп.

Программный документ Южного общества назывался "Русская правда". Она была более радикальна, чем Конституция Муравьёва. Самодержавие ликвидировалось. Царская семья при необходимости уничтожалась физически. Земля крестьянам выдавалась без выкупа. У помещиков конфисковались излишки земли. Так как заговорщики являлись офицерами, то они наделялись военной силой и пытались обеспечить переворот "сверху", начиная со столицы. Сигналом для выступления стала смерть Александра I . Сначала Александр должен был передать власть брату Константину, но потом Константин отказался от царствования, находясь в Польше. Однако пока происходила переприсяга другому брату Николаю I, заговорщики решили сорвать присягу сенаторов силой оружия. И заставить их при этом объявить об изменении государственного строя.

Это было 14 декабря 1825 г. Повстанцы по этой дате в исторической науке называются декабристами. Восстание было подавлено верными царю войсками из-за нерешительности повстанцев, вышедших с оружием на площадь, но опоздавших к моменту присяги Сената. Пятеро декабристов по итогам следствия и суда были повешены, а более 1000 лишены звания и титулов и были осуждены к различным срокам наказания. Диапазон наказания был широк: от пожизненной каторги в Сибири до службы рядовыми на Кавказе.

Однако идея освобождения крестьян от крепостного права не была забыта, про неё вспомнили после поражения России в Крымской войне при императоре Александре II.

Почему Александр II решился отменить крепостное право и провести реформы?

Во-первых, крепостничество сдерживало развитие промышленности, медленно шло накопление капитала. Россия могла перейти в разряд второстепенных государств.

Во-вторых, крестьянские хозяйства разорялись, так как помещики увеличивали барщину в Черноземном районе (Воронежская, Тамбовская, Курская, Харьковская, Пензенская губернии), а оброчные крестьяне уходили на заводы. Тем самым подрывалась основа крепостнической экономики, базирующаяся на принудительном, крайне неэффективном труде крепостных крестьян. (Барщинные крестьяне – это крепостные крестьяне, работавшие собственным инвентарем в барском (помещичьем) хозяйстве. Оброчные крестьяне – это крепостные крестьяне, с которых помещик ежегодно собирал деньги и продукты).

В-третьих, кризис крепостничества явился одной из главных причин поражения страны в Крымской войне, которая показала военно-техническую отсталость России по сравнению с армиями и флотами Англии и Франции. В ходе Крымской войны была подорвана финансовая система, крестьяне разорялись из-за рекрутских наборов, роста повинностей. Началось массовое бегство крестьян от помещиков.

В-четвертых, рост числа крестьянских волнений (в 1860 г. произошло 126 выступлений крестьян) создавал реальную угрозу превращения разрозненных выступлений в новую "пугачевщину".

В-пятых, осознание правящими кругами, что крепостное право – это "пороховой погреб" под государством. От либеральных помещиков, учёных, даже родственников царя, в частности младшего брата великого князя Константина, в адрес правительства стали поступать предложения, проекты реформирования земельных отношений. Александр II, выступая в 1856 г. перед представителями московского дворянства, говорил: "Если мы не освободим крестьян "сверху", то они освободят себя "снизу"...

В-шестых, крепостное право, как форма рабства, осуждалась всеми слоями русского общества.

Первые годы царствования Александра II были названы "первой российской оттепелью". Была объявлена амнистия политическим заключенным, в том числе декабристам, участникам Польского восстания, списаны недоимки по налогам крестьян, ликвидированы военные поселения, ослаблена цензура, разрешен выезд (свободный) за границу.

Освобождение крепостных крестьян со стороны правительства 19 февраля 1861 г. было не одномоментным актом, а достаточно длительным процессом. Бывшие крепостные крестьяне должны были выкупить свои земли. Выкупная операция представляла собой следующее: в России в 1861-1906 гг. выкуп крестьянами у помещиков земельных наделов, предоставленных крестьянской реформой 1861 г. производился с помощью Правительства империи, которое выплатило помещикам сумму выкупа, которую крестьяне должны были погасить за 49 лет по 6% ежегодно (выкупные платежи). Сумма исчислялась из величины оброка, который крестьяне платили помещикам до реформы. Взимание огромных платежей рождало постоянное недовольство населения, приводило к бунтам и прекратилось в результате революции 1905-1907 гг.