XVI в. начинается с правления князя Москвы Василия III. Он умер своей смертью, оставив правительство на сына Ивана. Жизнь Ивана IV Грозного разделяется на несколько этапов:

Родился в августе 1530 г., прожил 54 года.

В 3 года лишился отца, всего три года был наследником, затем становится великим князем. Пять лет правит мать Ивана IV Елена Глинская. Род Глинских происходил из литовских служилых людей, потомков Чингисхана.

Елена Глинская провела финансовую реформу (единицей обращения становится рубль, равный 100 копейкам). По данным археологии и криминалистики известно, что содержание мышьяка в костях Елены Глинской, умершей в 1538 г., превышает норму в 12 раз.

 Иван остался сиротой, 10 лет продолжалось боярское правление в Москве. Открытых междоусобных войн уже не было, формально управлял Иван, но фактически всей исполнительной властью владели несколько боярских родов. Ивана с детских лет приучали к лицемерию, жестокости и беспринципности.

В 16 лет, в 1547 г., Иван принимает царский титул. Согласно теории "Москва – третий Рим" Москва становится правопреемницей Византии. Иван IV женится на боярыне Анастасии Захарьиной-Романовой, единственной любимой жене.

Проводится серия реформ, благодаря кругу молодых бояр, выступивших советчиками Ивана. Этот коллектив бояр назывался "Избранная Рада".

В 1549 г. был учреждён представительный орган власти: Земский Собор – законосовещательный представительный съезд для обсуждения государственных вопросов. Состоял Земский Собор из свободных выборных представителей всех сословий. Обсуждали вопросы преемственности власти. В 1613 г. на таком соборе выбрали династию Романовых.

Земский Собор в 1550 г. одобрил и издал второй Судебник (свод законов), в нём увеличивается плата крестьянина за переход от одного помещика к другому, увеличивались уголовные наказания.

В 1551 г. созывается Стоглавый Собор. Его решения оформлены в 100 главах, откуда и название. По Стоглаву был принят список имен (пантеон) общерусских святых, среди них Александр Невский. Дмитрий Донской, из-за прижизненных конфликтов с церковью, стал святым лишь в 1988 г., накануне распада СССР.

Был написан свод правил правоверного христианина в мирской жизни – "Домострой".

Военные реформы: организуется постоянное стрелецкое войско, устанавливается норма, по которой 150 человек должны были выставить одного воина или собрать деньги на его содержание и найм. Стрельцы погибали первыми на поле боя в случае рукопашной схватки, так как на них не было доспехов.

Реформы армии имели реальную пользу. 4 октября 1552 г. с 10-й попытки штурмом была взята Казань. Без боя спустя 6 лет была присоединена Астрахань, в этом же году началась 25-летняя Ливонская война. Вместо одного разгромленного Ливонского ордена за территорию Прибалтики начали воевать Польша, Литва и Швеция. В 1569 г. Польша и Литва объединяются в единое государство "Речь Посполитая".

Война завершилась поражением России. Выход в Балтийское море оказался закрыт. Торговля стала вестись через порт Архангельск, который на полгода был отрезан от Европы жестокими льдами (Белое море). Из-за Ливонской войны Иван IV искал средства внутри страны, из-за поражения армии искал изменников в своем окружении. Так началась опричнина.

Опричнина продолжалась 7 лет, с 1565 по 1572 годы. В опричнину были включены наиболее развитые районы государства, такие как Поморье (берег Белого моря), Вологда и часть центральных районов. Земский человек не имел права жаловаться на опричнину. Опричнина являлась средством внеэкономического принуждения. На земщину (остальную часть страны) был наложен огромный налог. Опричнина была террористической организацией, созданной для установления в государстве законности и порядка, однако царь достиг обратного – опричники действовали не по закону, а по произволу, убивая при этом множество непричастных людей. В январе 1570 г. был совершен поход опричников на Новгород. До этого царскими доносчиками за иконостасом Софийского собора была найдена грамота с текстом: "Новгородцы желают перейти под власть короля Речи Посполитой". Не следует забывать, что шла Ливонская война, поэтому Новгородская экспедиция велась с целью предотвратить измену.

В результате Новгородского похода второй по своему значению город государства был обескровлен, а главное, была создана атмосфера страха. Новгород с этого момента больше не приобретал выдающегося экономического и политического значения, так как была уничтожена Новгородская элита. Возможно, что часть населения была уведена опричниками в качестве холопов в свои поместья.

После завершения разгрома Новгорода были проведены массовые казни в Москве 25 июля 1570 г. Из 300 приговоренных к смерти половина была помилована царём, а другая публично предана мучительной смерти.

В следующем году опричнина показала свою несостоятельность. На Россию напал крымский хан Девлет-Гирей при поддержке турецкой армии. Отряды опричников не вступили в бой и разбежались. Москва была подожжена. На следующий год поход был повторён, крымский хан требовал вернуть мусульманам Казань и Астрахань и платить огромную дань.

В 1572 г. опричнина отменяется. Запрещается употреблять слово "опричнина" публично. Осуждённые были помилованы. Объединённое русское войско близ села Молоди под командованием боярина Воротынского разгромило турецкие и крымские войска, захватив множество пленников, которые были обменены на пленников, взятых врагом годом ранее.

К концу царствования Ивана IV положение России было тяжёлым. Ливонская война была проиграна, население разбегалось и не несло никаких государевых повинностей. Царь из-за своего характера не имел дееспособного наследника.

Наследников у царя Ивана IV было двое: Фёдор и Дмитрий. Федор Иванович скончался бездетным, хотя был женат на сестре одного из влиятельных бояр Бориса Годунова Ирине Годуновой. Через 7 лет после смерти своего отца в городе Углич загадочным образом погибает сын Ивана IV Дмитрий.

По показаниям комиссии, Дмитрий погиб из-за приступа эпилепсии во время игры ножом. Есть версии, что он был убит людьми Годунова. Именно это обстоятельство породило легенду о том, что Дмитрий не погиб, а скрывается и желает отомстить Годунову.

Фёдор Иванович оказался последним представителем рода Рюриковичей во главе Русской власти, однако он не решал государственных дел, все дела решал его наставник Борис Годунов, так как Фёдор был слабоумен. Английские дипломаты писали, что в Москве правит "Царь Durak".

В 1598 г. после смерти царя Фёдора по решению Земского собора царём был избран Борис Годунов, который возглавлял власть в течение 7 лет.

При Годунове активно формируется крепостное право как система. Ещё Иван IV за 3 года до смерти отменил крестьянские переходы в Юрьев день. 80% деревень пустовало из-за бегства населения. Бегству населения из северных районов способствовали не только войны и насилия власти, а, прежде всего, климатический процесс малого оледенения (XV-XVIII вв.). Пик этого оледенения, когда в Москве снег мог выпадать даже в июле, приходится на рубеж XVI-XVII вв., что не могло не привести к систематическому неурожаю и голоду. А где много голодных, там присутствует множество озлобленных людей, готовых пойти до конца, появляется сильный рост криминала, бандитизма, вплоть до людоедства.

Годунов распорядился построить крепости Самару, Царицын, Саратов на Волге, как места стоянки купеческих караванов под охраной русских стрельцов.

В 1604 г. на границе с Речью Посполитой появился человек, выдававший себя за живого царевича Дмитрия. Он был беглый монах, являвшийся при этом крепостным боярина Федора Никитича Романова. В истории этот человек известен как Лжедмитрий I. В 1605 г. на сторону Лжедмитрия перешла армия, и в результате бунта Лжедмитрий получил верховную власть в Москве.

Начинается десятилетие Смутного времени, когда московскую власть не признавало русское население, по стране ходили десятки царей-самозванцев с собственными бандитскими армиями. В итоге боярское правительство выбирает собственного царя Василия Шуйского, которого спустя всего 4 года само же и сдает его в руки польских войск, призванных для "наведения законности и порядка" в Москве.

Отсутствие порядка обернулось польским нашествием на Русь. Враги поляков – шведы – действенной помощи Москве не оказали, оккупировав при этом Новгород и Псков. России грозила полная гибель, отряды вражеских войск (панские таборы) жгли, насиловали и вырезали население даже в самых глухих деревнях, куда ни до, ни после не приходили иноземные войска. Население сопротивлялось, как могло (Иван Сусанин). Не разоренными остались только города Нижний Новгород, Казань, ряд укрепленных монастырей, а также северный порт Архангельск.

Только благодаря таланту и решимости нижегородского купца Кузьмы Минина и воеводы Дмитрия Пожарского, организовавших народное ополчение, к ноябрю 1612 г. поляки были разгромлены в Москве, а спустя три года захватчиков уничтожили и на окраинах государства (победы над "воровскими" казаками в Астрахани у Каспийского моря и под Холмогорами у Белого моря).

После освобождения страны от поляков в обществе стояло несколько острых проблем. Во-первых, модернизация, во-вторых, проблема развития образования, в-третьих, имперская политика, в-четвертых, ограниченность источников для роста экономики. Проявлениями кризиса в XVII в. стали военные действия с Польшей и Турцией, которые показали слабость и нерегулярность русской армии в полевых сражениях. При царе Михаиле Федоровиче Романове началась война за освобождение от поляков Смоленска (1632-1634 гг.), которая кончилась безрезультатно.

В 1642 г. донские казаки штурмом захватывают турецкую крепость Азов. Земский Собор в Москве, куда казаки прислали своих представителей, отказался принимать Азов в состав России, так как это угрожало войной с турецкой Османской империей. Казаки были вынуждены оставить Азов и разрушить его укрепления.

Второй царь, Алексей Михайлович Романов, правил с 1645 по 1676 гг., получил прозвище "Тишайший", однако он столкнулся с напряженными внутриполитическими проблемами. Народ в то время не стеснялся требовать справедливости лично у монарха.

Произошло два крупных выступления в Москве:

- соляной бунт 1648 г.;

- медный бунт 1662 г.

 XVII век называют "бунташным веком". В результате этих бунтов непопулярные законы правительства были отменены. Восстание поднималось в том случае, если власть задевала материальную сторону жизни многих людей. В случае духовного конфликта на религиозной почве протест принимал более разнообразные формы вплоть до огненного крещения (массового суицида). Иногда правительству приходилось направлять протест в нужное для себя русло. На Дон и Волгу съезжаются беглые крестьяне, они становятся казаками, занимаясь разбоем. Однако в то же время правительство понимало, что казачество на Дону было нужно России для защиты от татарских и турецких нашествий. Потому правительство мирилось с принципом: "с Дону выдачи нет".

 С 1653 г. происходит церковный раскол. Благодаря лично царю и патриарху Никону, причины раскола можно объяснить имперской политикой Москвы и теорией "Москва – третий Рим".

Если Москва объявляет себя центром православного мира, то, следовательно, порядок богослужения и церковная литература должны быть приведены к единому образцу, к стандарту, унифицированы. Народ, сопротивляясь реформе церкви, напрямую связывал изменение богослужения с полным закрепощением крестьян. Новый свод законов, Соборное Уложение 1649 г., окончательно и бессрочно прикрепило помещичьих крестьян к земле.

 А с 1676 г. было разрешено продавать крестьян без земли. Народ протестовал по поводу повышения налогов, тяжких военных повинностей и связывал с неправдой власти все изменения в православных канонах ("канон" с греческого переводится как установление, закон).

Старообрядцы, противники реформы, считали, что современная власть – это власть Антихриста, а Царь уже не является помазанником божьим. Поэтому протест мог носить характер ритуального самоубийства, самосожжения. Старообрядцы строили скиты на месте поселения своей общины.

Восемь лет против крупной правительственной армии сражались монахи островного Соловецкого монастыря на Белом море (изображен на обороте купюры в 500 руб.) и только предательство монаха-перебежчика, открывшего подземный ход, позволило расправиться с повстанцами. Вся братия монастыря была сменена верными царю людьми.

Вторым крупным восстанием на почве религиозного непонимания было восстание казачьего атамана Степана Тимофеевича Разина. Степан Разин надеялся в случае своей победы уничтожить бояр, дворян и никоновское духовенство, а всё население России освободить от тягот и объявить вольность и казачье самоуправление для всех.

Однако в случае победы новая элита создавала бы новую знать, вполне возможно, что для этого потребовалось бы новое Смутное время.