В качестве основополагающего объекта сравнительного правоведения выступает категория «правовая система». В разных странах имеются свои подходы к изучению правовой системы и самые разные ее определения. В США – подход прагматический, во Франции – сравнительно-правовой, в Германии – философский.

Правовая система – сложное социальное явление, многогранность которого можно определить только с помощью системы научных категорий.

Общее определение с точки зрения принципа единства логического и исторического должно отразить реальную историю и многообразие форм права, а ключевыми категориями следует считать «правопонимание», «правотворчество», «правоприменение».

Поэтому исследование правовой системы должно охватывать:

- систему взглядов, идей, представлений, теорий, т.е. правопонимание в данный исторический период;

- анализ нормативной основы, ее структуры;

- систему осуществления права.

Правовая система – развивающаяся система, постоянно изменяющаяся в ходе исторического процесса.

Категория «правовая система» употребляется в правовой науке в нескольких значениях. В самом узком смысле под ней понимается право одного государства и терминологически эта категория определяется как «национальная правовая система».

При этом не следует смешивать понятие «правовая система» в ее узком смысле с понятием «система права». Это не синонимы. Система права – понятие структурно-институциональное, оно раскрывает взаимосвязь, соотношение и строение отраслей права, что определяется объективными и субъективными факторами.

Правовая система – понятие более широкое. Оно наряду с системой права включает в себя ряд других компонентов правовой жизни общества. Анализ этих компонентов позволяет увидеть такие стороны и аспекты правового развития, которые не могут быть раскрыты путем анализа одной лишь институциональной структуры (системы права).

В понятии «правовая система» отражается автономность правовой системы в качестве самостоятельного социального образования.

Категория «правовая семья» служит для обозначения группы правовых систем, имеющих сходные юридические признаки, позволяющие говорить об относительном единстве этих систем, оно отражает те особенности некоторых правовых систем, которые являются результатом сходства их конкретно-исторического развития: структуры, источников, ведущих институтов, отраслей, правовой культуры, традиций и т.д.

При изучении иностранного права и использовании сравнительного метода это понятие дает возможность сконцентрировать внимание на определенных «моделях», представляющих определенные типы права, в которые входит более или менее значительное количество этих систем.

Таким образом, под правовой семьей понимается более или менее широкая совокупность национальных правовых систем, объединенных общностью исторического формирования, структуры, источников, ведущих отраслей и правовых институтов, правоприменения, понятийно-категорийного аппарата юридической науки.

Для всех существующих на земном шаре национальных правовых систем в компаративистской литературе употребляется термин «правовая карта мира»

Данное понятие отражает общие законы развития человеческого общества. Принцип историзма позволяет объяснить место каждой отдельно взятой национальной правовой системы на правовой карте мира, принадлежностью ее к той или иной правовой семье.

Отнесение конкретной правовой системы к определенной правовой семье позволяет даже без детального знакомства с конкретным правовым материалом, сделать ряд выводов о ее характерных чертах.

В настоящее время юридическая наука находится на первой стадии построения юридической географии мира. И уже стало очевидным, что данная работа требует исключительно целостного восприятия или видения правовой системы, правовой семьи, к которой обращается исследователь. Только при наличии такого видения этой системы в целом возможен ее дальнейший дифференцированный сравнительно-правовой анализ.

При изучении основных правовых семей следует начинать с анализа ее исторического развития, затем, - ее современной структуры (характеристики ведущих отраслей и источников права); особенностей правоприменения и способа юридического мышления.

Исследователь должен сделать осмысленный отбор и прежде всего ограничить число рассматриваемых правовых систем. Если бы кто-то захотел охватить все правовые системы той или иной правовой семьи, он попросту утонул бы в массе имперического материала. Поэтому на практике используется репрезентативный подход. При таком подходе определяются прежде всего родословные, или материнские правовые системы, где впервые были созданы оригинальные правовые решения, и далее проследить их дальнейшее географическое распространение, рассмотрев так называемые дочерние (реципированные) правовые системы.

Описание каждой правовой семьи должно, с одной стороны, быть отражением ее исторического развития, а с другой – основываться на ее существенных свойствах сегодня.