Фирмы осуществляют инвестиции тогда, когда они видят перспективы увеличения спроса на свою про­дукцию и хотят расширить масштабы своей деятель­ности или же когда они стремятся получить преиму­щество за счет внедрения более эффективного с точ­ки зрения экономии затрат способа производства данного товара. Инвестиции могут быть связаны и с производством совершенно нового товара. Ай-Би-Эм вкладывает средства в новый завод, где в производ­стве компьютеров используются роботы, а «Фолькс­ваген» строит новый автомобильный завод.

В каждом подобном случае решение о строительстве завода или о покупке машин и оборудования будет определяться результатами расчета предстоящих расходов и возможной прибыли. Фирма должна сопоставить выгоды от эксплуатации нового завода или оборудования, т.е. прирост прибыли, с уровнем расходов на инвестиции. Однако поскольку доходы появятся лишь в будущем, а расходы возникают сразу же, едва начинается строительство завода да или закупается оборудование, фирма должна сравнивать величину будущих поступлений прибыли с текущими расходами.

Вот тут и появляется процентная ставка. Для финансирования своих инвестиций фирма сегодня берет деньги в долг, и, следовательно, она должна быть уверена в том, что инвестиции принесут достаточно добавочной прибыли, чтобы выплатить сумму кредита плюс проценты по нему. Таким образом, предстоящие прибыли должны быть существенно выше величины текущих издержек, чтобы сделать возможной выплату процентов по займу, за счет ко-торого осуществляются эти инвестиции. Чем выше уровень процентной ставки, которую фирма должна будет выплачивать, тем больше должна быть разница между величиной будущей прибыли и уровнем текущих инвестиционных расходов, для того чтобы сделать проект приемлемым.

В любое время фирма имеет в своем распоряже­нии множество готовых к осуществлению инвестиционных проектов. Подобные проекты могут включать строительство новых заводов, переоборудование телефонной связи, повышение качества компьютер­ной системы или замену изношенных грузовых тележек. Однако при высоком уровне процентной ставки лишь небольшая часть этих проектов будет прибыль­ной, а при очень низкой ставке процента прибыль­ных проектов будет уже большинство, поскольку в этой ситуации нет необходимости в значительном превышении будущих прибылей над величиной текущих инвестиционных расходов. Это означает, что вы­сокие процентные ставки снижают заинтересован­ность фирм в осуществлении своих инвестиций. И наоборот, при низких процентных ставках масштабы инвестирования, осуществляемого фирмами, растут.

Что бы изменилось, если бы для осуществления своих инвестиционных проектов фирмам не нужно было занимать деньги? Могла бы тогда иметь значение величина процентной ставки? Вероятно, да, по­скольку фирмы должны стремиться использовать имеющиеся у них средства наилучшим образом. И если фирма не прибегает к помощи кредита, то она, вероятно, уже имеет необходимые денежные средства для осуществления данного инвестиционного проекта. Однако в этом случае фирма должна по­смотреть, не существует ли возможности получить более высокие доходы, используя эти деньги каким-либо другим способом, например, покупая облигации или предоставляя кредиты другим фирмам. Чем выше уровень процентной ставки, тем более привлекательным будет для фирмы предоставление своих денежных средств в кредит, а не вложение их непосредственно в фабрику или другие собственные про­светы. Таким образом, чем выше уровень процентной ставки, тем ниже склонность фирмы инвестировать в физический капитал независимо от того, должна фирма занимать для этого капитал или нет.