Идеология Просвещения нашла своё многогранное выражение в искусстве, литературе, а также проявилась в бурном росте книжной продукции, увеличении тиражей и распространении литературных еженедельников, в научной литературе – в окончательном вытеснении латинского языка национальным.

Сложны процессы, протекавшие в экономической, политической и научной сферах, не могли оставить в стороне художественную культуру, в которой проявились новые направления, течения, стили и тенденции : формировались сентиментализм, романтизм, рококо. При этом сохраняли свои позиции классицизм, готика и барокко. В художественной культуре сосуществовали новые и старые, передовые и консервативные стили и идеи. В эпоху Просвещения началось сознательное и активное участие «большого» искусства в общественной и политической жизни. Само искусство XVIII в. было чрезвычайно многогранным и противоречивым, поэтому довольно сложно говорить определённо о чёткой победе того или иного стиля или направления. Барокко, как определённый стиль, переживал несомненный триумф лишь в начале и середины столетия. Затем происходит практически повсеместное его перерождение в рококо – искусство гедонизма, беззаботного и изощрённого культа чувственных радостей, заботы о комфорте и изяществе. Во второй половине века господствующей тенденцией можно считать классицизм, но – «облегчённый» по сравнению с классицизмом XVII в. Оживление классицизма, хотя и происходило в основном в сфере аристократического искусства 60-70-х гг., всё же было вызвано проникновением в общественное сознание новых моральных критериев, которые несло с собой «третье сословие»; к концу века в классицизме выразятся «триумф гражданственности», идеи консолидации и укрепления государства.

Художественная литература эпохи Просвещения переносит читателя в мир отношений, более близких к действительной жизни людей, ломая условные границы «высокого» и «низкого» жанра, установленные классицизмом. Выдающимся французским прозаиком и драматургом был знаменитый энциклопедист Дени Дидро. В повести «Монахиня», рассказывая о судьбе девушки, насильно постриженной в монахини, он показывает царящие тогда в монастырях отнюдь не благочестивые нравы и порядки. Повести «Племянник Рамо» и «Жак-фаталист» при жизни автора не были напечатаны. Здесь в форме живого диалога (что приближало их к философским трактатам, часто также написанным в форме диалога) вскрываются социальные язвы времени. «Что за дьявольское устройство! Одни обжираются, а другие, у которых такой же ненасытный аппетит, не имеют ни куска»,- говорит герой повести «Племянник Рамо».

XVIII век иногда называют «веком театра»: театр оказался чрезвычайно близким своему времени. И в этом искусстве Дидро стал провозвестником нового поворота. По его мнению, героями драмы должны быть не король или знатный человек, а рядовой буржуа ; содержание же драмы должна составить не борьба человека с роком, а борьба человека против общественных несправедливостей. Дидро иллюстрирует свою теорию собственными пьесами «Побочный сын» и «Отец семейства», которые, сказать по правде, не имели большого успеха. Но за Дидро пошли другие драматурги.

Драматургическая реформа Дидро открыла дорогу знаменитому Бомарше (1732-1799 гг.). всемирно известные комедии Бомарше «Севильский цирюльник» и «Женитьба Фигаро» являются лучшими произведениями этого жанра. Людовик XVI долго противился тому, чтобы «Женитьба Фигаро» попала на подмостки театра, но в конце концов уступил настояниям своих придворных.

 Не только театр, но и другие виды искусства испытывали на себе влияние Просвещения. Великого французского живописца Антуана Ватто (1684-1721 гг.), историки искусства назвали «самым французским из всех французских живописцев XVIII в». в большинстве своих картин Ватто изображает в основном галантные празднества («Венецианские праздники», «Беседа в парке»), хотя он уже обращается и к сюжетам, взятым из простой сельской жизни.

Скульптура XVIII в. представлена именами выдающихся мастеров – Фальконе (1716-1791 гг.), Гудона (1741-1828 гг.). Фальконе известен как создатель великолепного памятника Петру Первому в Петербурге («Медный всадник»), Гудон запечатлел облик лучших людей своего времени – Монтескье, Дидро, Даламбера, Жан Жака Руссо, Вольтера.

Таким образом, при характеристике культуры эпохи Просвещения нужно не забывать о том, что стремление к Разуму и концепция просвещения (осуществлялись в эпоху кризиса ортодоксальной религии, - и поэтому это была эпоха мистики и суеверий, которая, как правило, всегда сопровождает религиозные кризисы. И в высшем обществе, и в пароде, мистические настроения находили одинаково благодатную почву: необыкновенно быстро распространялось масонство (масонами были многие известные люди той эпохи – и Вольтер, и Гётте, и Моцарт). В конце просветительской эпохи(к. XVIII в – нач. XIX вв.) резко возрос интерес, к таинственному и мистическому в человеческой индивидуальности. Стали осознаваться сложность, богатство, таинственные глубины духовной жизни человека. В каждом человеке открывались неизведанные миры страстей, чувств, ощущений.

События на рубеже XVIII – XIX вв. в Европе ослабили веру просветителей в возможность перехода к более совершенному обществу.

Великая французская революция 1789г. у многих просветителей вызвала разочарование. Идеи Просвещения исчерпали себя, заставив человечество задуматься о своём историческом предназначении. На смену оптимистической вере в возможность разумного, совершенного мироустройства, гармонично согласованного со свободным развитием личности, приходит сознание недостижимости гармонии между идеальным и реальным, сознание неустранимости этого конфликта. Это будут проблемы культуры XIX века.