Не меньший успех выпадает на долю науки, второй сферы культуры, в которой требования рационализма сказались наиболее отчётливо и однозначно.

Общим убеждением в период Просвещения было убеждение о том, что все природные явления подчинены закону. Просветители, опираясь на успехи естествознания, утверждали, что в мире господствует причинность, исключающая чудеса и свободу человеческой воли. Они не сомневались в познаваемости мира. Объективный мир природы рассматривается ими как единственный предмет познания. «Вселенная, - говорит Гольбах в «Системе природы», - это колоссальное соединение всего существующего,    - являет нам повсюду лишь материю и движение; эта совокупность раскрывает перед нами лишь необъятную цепь причин и следствий».

В атмосфере всеобщего поклонения перед разумом и на основе успехов в развитии механики складывается характерная для эпохи просвещения такая черта культуры, как наукоцентризм.

Утверждается понятие закона, не знающего исключений ни для природы, ни для человека, ни для бога, ни для искусства. Наука и техника разве что не обожествляются. Знание, по существу, отожествляется с наукой, объявляется беспощадная война невежеству и суевериям. Такая черта эпохи, как рационализм выражала убеждение, что в мире существует разумный порядок, доступный человеческому познанию. Соответственно, всё можно устроить разумно, и природу, и общество, и культуру. А значит, всё неразумное, чувственное, эмоциональное, страстное, иррациональное подлежит устранению, «отстранению» от культуры.

В различных отраслях научного знания появляются теории, пытающиеся раскрыть и объяснить реальное развитие Космоса, Солнечной системы, Земли, земной коры, поверхности земного шара и его обитателей. Эти тенденции свидетельствуют о стремлении к единству в создании научной картины мира на основании общей идеи естествознания XVII-XVIII вв. о том, что все явления происходят в результате движения материи.

В науке господствовал детерминизм, при котором причина всегда вызывает однозначное следствие, которое в свою очередь, вызывает соответствующую причину, и т.д. до бесконечности в прошлое и будущее. Основанием для такого рода представлений о детерминации природных и социальных процессов являлось одностороннее понимание связей и отношений, в частности, абсолютизация законов механики.

Механицизм - широко распространенные в науке Просвещения представления о характере законов и связей природы и общества. На место былой цельности, многогранности культуры приходит её одностороннее, гипертрофированное развитие, абсолютизация одной стороны – рациональности.

Просветители много внимания уделяли систематизации научного знания. Появились первые классификации наук. В Англии, Италии, Франции, Германии создаются и выходят в свет энциклопедические словари: «Словарь истории священной и мирской» (1674г.), «Словарь исторический и критический» ( 1695 -1697 гг.), «Общий английский словарь искусств и наук» ( 1704г.), «Общий словарь искусств и наук» ( 1728г.), «Полный словарь всех наук и искусств, открытых поныне человеческим умом и изобретательностью» (1732 -1754 гг.)

Вершиной изданий такого типа явились 34-томная «Энциклопедия» (1751- 1780 гг.) под редакцией Д.Дидро и Даламбера, которая имела огромное общекультурное значение. «Энциклопедия наук, искусств и ремесел» выходила в 50-60-е гг. XVIII в. Душой всего этого гигантского предприятия «Энциклопедии» был Дидро. Он вёл дела с издателями, подбирал и вдохновлял авторов, сам написал много статей по важнейшим вопросам политики, морали, искусства, философии, по технике и сельскому хозяйству. Дидро отдал «Энциклопедии» более 20 лет своей жизни.

В «Энциклопедии» участвовали люди различных философских и политических убеждений – учёные, писатели, врачи, инженеры, путешественники, знатоки мореплавания, военного дела и т.д. Все они были объедены общей ненавистью к феодализму и духовной диктатуре церкви. «Энциклопедия» имела значительный круг подписчиков.

Авторы «Энциклопедии» получали от властей предержащих самые нелицеприятные прозвища – «новая вавилонская башня нечестия», «сборище еретиков, врагов бога, короля и церкви». Выходившие в свет тома «Энциклопедии» подвергались во Франции сожжению, многие статьи искажались цензурой, но благодаря героическим усилиям Дидро и его ближайших сотрудников издание «Энциклопедии» не прекращалось. Всего с 1751г. по 1772г. вышло в свет 29 томов, а в 1774-1776 гг. вышло ещё 5 дополнительных томов.

Особенно большое внимание в «Энциклопедии» уделено технике. Дидро посещал мануфактурные мастерские, изучал применявшиеся в них механизмы. По его указаниям рабочие разбирали и вновь собирали станки, для того чтобы в «Энциклопедии» могли появиться точные их описания, схемы и т.д.

Рядом с Дидро стоит другой выдающийся мыслитель-просветитель, материалист Поль Гольбах (1726-1789 гг.). его сочинение «Система природы» является до некоторой степени результатом сотрудничества целого кружка просветителей, собиравшихся в доме Гольбаха. Автор «Системы природы» был также мастером атеистического памфлета. Его «Разоблачённое христианство» и «Карманное богословие» были полны сарказма и искромётной критики церковной организации и религиозного ханжества.