Как прежде гуманизм Возрождения, так и теперь Просвещение оказалось мощным социо-культурным фактором, повлиявшим на философскую, социальную, этическую мысль.

Размышления над действиями природных законов приводили просветителей к атеистическим выводам, критике религии и церкви. Эта черта составила одну из важнейших особенностей идеологии эпохи Просвещения. Католическая Церковь была в Европе одним из крупнейших землевладельцев и представляла собой духовную опору феодализма и власти.

Просветители были убеждены, что религия выросла на почве невежества и беспомощности человека перед силами природы; она порождает и поддерживает в человеке чувство страха, бессилия и покорности перед неведомой, высшей силой. Гольбах писал, что современному духовенству нужны рабы, которые смотрели бы на всё его глазами. Религия,- утверждали просветители,- гасит в людях всякое стремление к жизни, деятельности и свободе, она нелепа, пагубна для людей, она поощряет грабежи, обольщения, честолюбие, корысть своих служителей.

Постепенно во взглядах просветителей начинают доминировать представления о тои, что человек, помимо естественных принципов добра и справедливости, может наследовать от природы самые разные состояния, а задачей культуры является наделение человека разумом, мудростью и стремлением к порядку. Поэтому задачей и целью культуры является усовершенствование природного состояния человека и формирование его культурного состояния.

Идеология европейского Просвещения формировалась под сильнейшим влиянием социальных теорий просветителей. Европейские просветители разработали довольно стройную теорию прошлой, настоящей и будущей эволюции человечества, основу которой составили понятия «естественное состояние», «естественное право», «природа человека», «общественный договор». По мысли просветителей, эволюция человечества началась с «естественного состояния» и основывалась на «естественном праве», которое соответствовало «природе человека» с её принципами добра, справедливости, равенства. Эти качества, по мысли просветителей, являлись неотъемлемыми и присущими человеку от его рождения и до смерти. Чтобы защитить свои принципы люди составили соглашение между собой - «общественный договор». Так возникло государство, а с ним – право, закон и власть.

Просветители настаивали на приоритете права по отношению к воле правителя. Они утверждали, что право неполноценно до тех пор, пока само государство не стало правовым, то есть такой властью, которая признаёт безусловное верховенство закона. Просветители разрабатывают теорию общественного договора (Ж.-Ж. Руссо), обосновывают договорную природу отношений между властью и народом, то есть фактически защищают принцип конституционализма, равенства всех перед законом. Гарантом соблюдения прав человека должно стать разделение власти, создание правового государства, а необходимой социальной предпосылкой – вечный мир.

Просветители разработали целостную концепцию политического плюрализма человека, его прав, свобод, которая позже нашла своё выражение в знаменитой «Декларации прав человека и гражданина», одном из эпохальных документов Великой французской революции 1789 г. Декларация провозглашала неотъемлемыми правами человека свободу личности, слова, совести, равенства всех граждан перед законом, объявила неприкосновенной частную собственность

Выдающийся просветитель Клод Адриан Гельвеций (1715-1771 гг.), автор осуждённого папой, Сорбонной и парижским парламентом сочинения «Об уме», изложил учение о принципе личной пользы и «разумного» эгоизма. После выхода книги «Об уме» Гельвеций под угрозой и нажимом со стороны церкви был вынужден подписать отречение от своих взглядов, однако, тут же взялся за другое ещё более смелое сочинение – «О человеке», которое было опубликовано лишь посмертно.

По мнению просветителей, человек наделён неотъемлемыми правами от рождения, они подарены человеку как бы самой природой. Эти права самоочевидные, природные и, следовательно, они не могут диктоваться церковью или регламентироваться каким бы то ни было государственным или идеологическим институтом, они должны стать неизменным ориентиром для всех людей и всякой власти.