По данным ВТО, в мире экотуризм предпочитает от 12 до 15% туристов и их число в среднем ежегодно возрастает на 30% в год. Можно ожидать, что в скором времени в этих статистических данных появится также значительная доля российских туристов. Этому способствуют две глобальные тенденции: общее ухудшение экологической обстановки в нашей стране, повлекшее за собой необходимость проявления особого внимания к природоохранным территориям, и появление новых черт у современного потребителя, таких как экологизация мировоззрения: осознание хрупкости окружающей среды и ее неразрывного единства с человеческим обществом.

Экологический туризм — особый сектор туристкой отрасли, который, по оценкам, охватывает около 12 % туристского рынка при темпах роста в 2-3 раза превышающих темпы роста всей индустрии туризма. Ежегодно на нужды экотуризма производится товаров и услуг на сумму 55 млрд долларов, что составляет 25 % международной торговли в сфере услуг и 12 % валового мирового продукта.

В основу развития экологического туризма положены три главных принципа. Первый — часть доходов, полученных от обслуживания туристов, остается на местах и направляется на охрану природы; второй — обязательным является соблюдение в путешествии природоохранных требований, которые формулируются в специальных законах; третий — туристская экологическая поездка совершается с исследовательскими и познавательными целями. Таким образом, одной из важнейших характеристик экологического туризма является экологическое просвещение.

 География экологического туризма характеризуется определенным своеобразием. Если традиционные туристские потоки в международном туризме направлены из развитых стран в развитые, а среди принимающих туристов стран лидируют Франция, США, Испания, Италия, то экотуристы направляются главным образом из развитых стран в развивающиеся. Здесь среди лидеров — Кения, Танзания, Эквадор, Коста-Рика, Непал, Бразилия, Филиппины, а также Австралия, Новая Зеландия и ЮАР. Практически каждая страна имеет возможности для организации экологических путешествий. В развитых странах Европы и Америки экотуристы очень часто путешествуют по своим странам. И самыми популярными для посещений туристскими объектами в этих странах стали национальные парки. Некоторые из них настолько популярны, что посещение их приходится заказывать заранее.

По всему миру развитые и развивающиеся страны выделяют обширные участки своей территории под природные парки, стремясь привлечь экотуристов, а с ними и капитал. Например, в Кении использование в туризме национальных парков приносит в казну ежегодно до 450 млн долл.; это означает, что каждый лев приносит доход около 27 тыс. долл. в год, а стадо слонов — более 600 тыс. долл. Коста-Рика объявила природоохранной зоной около 30 % своей территории и в настоящее время туризм здесь является более важным источником дохода чем торговля бананами и кофе. Экотуризм на Галапагоских островах (Эквадор) приносит стране более 180 млн долл. в год. Стремление свести к минимуму изменения окружающей среды присуще экологическому туризму, более того, его развитие делает охрану природы экономически выгодной.

Объектами экотуризма могут быть не только природные, но и культурные достопримечательности, природно-антропогенные (сформированные при участии человека) ландшафты, где традиционная культура составляет единое целое с окружающей природной средой.

Экологический туризм представляет одну из наиболее динамичных и перспективных форм туристской деятельности. При условии грамотного развития он может сыграть важную роль в разрешении современного социально-экономического кризиса, так как содействует охране природы и традиционных культур. На многих территориях экологический туризм может стать отраслью специализации, представляя конкурентоспособную альтернативу разрушающей природу хозяйственной деятельности.
В развитии и организации экологического туризма активное участие принимают международные организации. Среди них — Всемирный фонд любителей живой природы, Международный союз охраны природы и природных ресурсов, Всемирный фонд охраны дикой природы (WWF), ЮНЕСКО. Специальный комитет при ЮНЕСКО присваивает статус «памятник всемирного наследия» природным территориям, представляющим исключительный интерес и всемирную ценность. Эти территории правительства соответствующих стран обязаны сохранять в неприкосновенности, взамен они получают значительную научную и финансовую поддержку от международного сообщества.

Анализируя динамику международных путешествий, прогнозы международных туристских организаций (UNWTO, WTTC), мнения отечественных экспертов, можно выделить следующие тенденции в развитии современного международного туризма в целом и экотуризма в частности.

Согласно прогнозу ВТО "Tourism Vision 2020", к 2020 г. количество международных туристских посещений возрастет до 1,6 млрд единиц. В 2000 г. ожидалось 702 млн международных посещений, в 2010 г. - 1,018 млрд, в 2020 г. - 1,6 млрд посещений. Это в 3 раза выше, чем в 1996 г. (592 млн посещений). В то же самое время необходимо помнить о том, что работа по унификации национальных систем учета развития туризма только началась. Поэтому не стоит рассматривать указанные цифры как окончательные. Но даже в сложившихся условиях можно говорить о более чем благоприятном прогнозе развития отрасли.

В ближайшем будущем наиболее перспективными видами туризма будут круизы, экологический, приключенческий, познавательный и тематический туризм.

Как отмечает Г. А. Папирян, "с развитием туризма появится новый турист. Это означает, что традиционный вид семейного туризма с проведением отпуска каждый год где-нибудь на море постепенно уступит место новым видам, а именно экотуризму, приключенческому и познавательному туризму. Мода на пассивный отдых пройдет, начнется переориентация туристских потоков. Высокие темпы роста будут характерны для поездок в горы, а также для путешествий с элементами приключений и риска".

Прогнозируют рост спроса на туруслуги в группе туристов пенсионного возраста (сеньоров). Наличие свободного времени, материальный достаток, психологическая и социальная гедонизация - все это позволяет с оптимизмом смотреть на будущие поколения. Многие из сеньоров, особенно из США, Германии и Японии, принимают участие в экотурах. Эту тенденцию ярко демонстрирует средний возраст международных экотуристов - 35-54 года.

В видовой структуре международного туризма прогнозируется рост продолжительных путешествий с 24% в 1995 г. до 32% в 2020 г. При этом каждое третье будет связано с другим регионом мира. Это повышает интерес к еще не задействованным в массовом международном экотуризме горным районам, например Кавказу.

В информационном релизе Международного Совета по туризму и путешествиям подчеркивается, что к 2010 г. туризм внесет значительный вклад в развитие национальных и региональных экономик, создаст более 100 млн новых рабочих мест. Отмечалось, что экотуризм станет самым действенным инструментом устойчивого развития и экономического роста отсталых районах мира. В полной мере это относится и к горным территориям.

Хотелось бы отметить, что исследований мирового рынка экотуризма немного и они не охватывают весь этот процесс в глобальном масштабе. Конечно, в рамках ВТО проводился анализ существующего либо потенциального спроса на природоведческий (природный) туризм и экотуризм в некоторых регионах, например в Северной Америке. В специальной литературе доля экотуризма чаще всего оценивается в 7% от общего объема визитов, тогда как часть экспертов склоняются к 20—30% всего рынка мирового туризма. В Германии доля всех экотуров от общего числа проданных турпакетов составляет менее 1%, в США — 3%, в Финляндии и Швеции — около 2%, во Франции — более 4%. Между тем есть направления туризма, где предлагаются смешанные программы (история, экология, археология, культура, треккинг или альпинизм и рыбалка и др.), и доля их продаж достигает 23% общего объема. Прирост числа экотуристов в мире в 2005—2008 гг. составлял от 10 до 30% в год. По признанию экспертов ВТО, потенциал рынка экотуризма как Европы, так и стран других континентов все еще остается неизученным. Существуют лишь отдельные маркетинговые исследования тех или иных туристических центров, скажем в Коста-Рике и Белизе в Центральной Америке, Кении — в Африке. Что касается популярности природоведческого туризма в странах— поставщиках туристов, то, по данным организации EAGLES/HIGGINS за 2008г., самый большой спрос на него отмечен в Северной Америке, за ней следуют Западная Европа (прежде всего Великобритания и Германия) и Австралия с Новой Зеландией. В некоторых странах также высок спрос внутреннего рынка на природный туризм (Таиланд, Индонезия).

Россия рассматривается мировым сообществом как одна из стран, наиболее обеспеченных ресурсами и перспективных с точки зрения развития экологического туризма. ВТО, прогнозируя развитие въездного туризма в РФ, назвала экологический туризм в числе трех приоритетных направлений. Развитие экологического туризма, начавшееся в российских регионах, должно объединяться общегосударственной стратегией, базирующейся на двух основных идеях — экономический подъем регионов и сохранение природного потенциала страны.

К концу 2008 г. 76 заповедников России (79%) определили на своей территории экологические тропы и маршруты. Средняя их протяженность (в расчете на один заповедник) составила 57 км. 22 заповедника (24%) уже имеют обустроенные или находящиеся в процессе обустройства экологические тропы и маршруты. В 2008 г. туристские группы посетили 64 заповедника (67%), в том числе иностранные — 47 заповедников (49%) (согласно Сергеева Т.К. Экологический туризм. М., 2004.). Общее число посетителей заповедников превысило 140 тыс., в том числе иностранных — свыше 5 тыс.