Как отмечает большое количество исследователей, понятие "экотуризм" долгое время имело довольно размытые границы. Причиной тому - первоначальное использование слова маркетологами для привлечения туристов, ориентированных на природу, ее защиту и активный отдых (outdoor). На самом деле таких туроператоров мало заботила охрана окружающей среды. Поэтому идеи экотуризма еще долгое время вызывали и вызывают скептическое отношение теоретиков туризма.

По словам П. Шэклфорда, представителя ВТО в Европе, термин "экотуризм" используется в индустрии туризма уже более 10 лет. Имеют место также утверждения, что впервые термин был использован Миллером в 1978 г. как обозначение одного из вариантов устойчивого развития туризма.

Однако в одних случаях имеются в виду путешествия, предпринимаемые в нетронутые цивилизацией уголки природы: экотуризм - "путешествия к относительно неискаженным или незагрязненным областям с уникальными природными объектами для восхищения и наслаждения пейзажем, дикорастущими растениями и дикими животными, а также любыми культурными проявлениями в этих областях". В других случаях - это усилия по поддержанию экологического равновесия в природе: экотуризм - "природный туризм, который включает изучение природной и культурной окружающей среды и служит для улучшения обстановки в этой среде".

Наблюдаются и географические отличия в определениях, которые связаны с различиями во взглядах на экотуризм.

В России термин "экологический туризм" появился в середине 80-х годов в Бюро международного молодежного туризма (БММТ) "Спутник" Иркутского обкома ВЛКСМ. Тогда под словосочетанием "экологический туризм" подразумевались маршруты, оборудованные таким образом, чтобы присутствие туристов минимально отражалось на природной среде, а сами они не только отдыхали, но и знакомились с экологическими проблемами Байкала, более того, по возможности участвовали в их решении.

Одна из самых первых и удачных отечественных трактовок экотуризма, предложенная Г. С. Гужиным, М. Ю. Беликовым и Е. В. Клименок в 1997 г., такая: "В основе экотуризма лежит забота об окружающей среде. На первый план выходит организация поездок с ограниченным числом участников в природные зоны с возможным посещением мест, представляющих культурный интерес с целью реализации различных проектов охраны и рационального использования природных ресурсов".

Данное определение имеет много общего с определением Международной организации экотуризма (TIES): экотуризм -"ответственное путешествие в природные зоны, области, сохраняющее окружающую среду и поддерживающее благосостояние местных жителей".

Выделяется целый спектр признаков экотуризма:

- любое путешествие, в течение которого путешественник изучает окружающую среду;

- путешествие, в котором природа является главной ценностью;

- доходы от экотуризма направляются на финансовую поддержку защиты окружающей среды;

- экотуристы лично участвуют в действиях, которые сохраняют или восстанавливают ресурсы дикой природы;

- экотур - это путешествие, в котором все действия являются "экологически мягкими".

Консультативный совет Канады по окружающей среде (Canadian Environmental Advisory Council) предложил свое определение экотуризма. Оно довольно конкретно суммирует современные взгляды и подходы к явлению, а также широко используется экотуристскими организациями. "Экотуризм - вид туризма, связанный с познанием природы и вносящий вклад в сохранение экосистем при уважении интересов местного населения".

Обобщая все рассмотренные варианты, можно выделить три основных компонента экотуризма:

1) "познание природы", т.е. путешествие предполагает наличие элементов изучения природы, получения туристами новых знаний, навыков;

2) "сохранение экосистем" подразумевает не только соответствующее поведение группы на маршруте, но и участие туристов, туроператоров в программах, мероприятиях по защите окружающей среды;

3) "уважение интересов местных жителей" - не только соблюдение местных законов и обычаев, но и вклад туризма в социально-экономическое развитие туристских дестинаций. Как говорится, искусство быть путешественником - искусство быть хорошим гостем.

Как уже отмечалось выше, термин "экотуризм" был предложен маркетологами, а не учеными, аналитиками туризма, т.е. экотуризм появился в результате потребностей самих туристов, проявившихся в спросе на экотуры. Следовательно, определение экотуризма может дополняться следующим образом: "Экотуризм - вид туризма, основанный на туристском спросе, связанный с туристскими потребностями в познании природы и внесении вклада в сохранение экосистем при уважении интересов местного населения".

Проанализировав приведенные выше дефиниции понятия «экотуризм», можно определить основные принципы экотуристской деятельности:

· экотуризм стимулирует и удовлетворяет желание общаться с природой путем целенаправленных путешествий в нетронутые или малоизмененные природные территории, представленные во всем мире, как правило, национальными и природными парками, заповедниками, заказниками, резерватами, памятниками природы;

· экотуризм отличается относительно слабым негативным влиянием на природную среду и поэтому его иногда называют “мягким туризмом”. Именно по этой причине он стал практически единственным видом использования природных ресурсов в пределах особо охраняемых природных территорий;

· экотуристская деятельность предотвращает негативное воздействие на природу и культуру и побуждает туроператоров и туристов содействовать охране природы и социально-экономическому развитию территорий.

· экотуризм – это туризм, сочетающий отдых, развлечение и экологическое образование для путешественников и подразумевающий наличие определенных, довольно жестких правил поведения, соблюдение которых является принципиальным условием успешного развития самой отрасли;

· развитие экотуризма должно быть выгодным местному населению и не противоречит его интересам и социально-экономическому развитию; следовательно, предполагает, что местные сообщества не только работают в качестве обслуживающего персонала, но и продолжают жить на охраняемой территории, вести прежний уклад жизни, заниматься традиционными видами хозяйствования, которые обеспечивают щадящий режим природопользования;

· экотуризм – составная часть индустрии туризма, производящая и продающая свой турпродукт и получающая от этого прибыль, или как туристская деятельность на природе, приносящая прибыль для сохранения природной среды, а также для улучшения жизненного уровня местного населения;

· основными целями экотуризма являются: экологическое образование, повышение культуры взаимоотношений человека с природой, выработка этических норм поведения в природной среде, воспитание чувства личной ответственности за судьбу природы и ее отдельных элементов, а также восстановление духовных и физических сил человека, обеспечение полноценного отдыха в условиях естественной природной среды.

Виды экологического туризма

В настоящее время выделяют четыре вида экотуризма и экотуров:

1. Научный туризм. В ходе научных экотуров туристы участвуют в различного рода исследованиях природы, ведут полевые наблюдения. Например, широко известны экотуры, связанные с наблюдением за поведением птиц в Латинской Америке, подсчетом численности популяций китов в Тихом океане. Как правило, туристскими дестинациями в таких турах выступают особо охраняемые природные территории (ООПТ): заповедники, заказники, национальные парки, памятники природы. К научному туризму относятся и зарубежные научно-исследовательские экспедиции, а также полевые практики студентов, обучающихся на естественно-научных факультетах университетов и институтов.

2. Туры истории природы. Это путешествия, связанные с познанием окружающей природы и местной культуры. Как правило, такие туры представляют собой совокупность учебных, научно-популярных и тематических экскурсий, пролегающих по специально оборудованным экологическим тропам. Чаще всего они также организуются по территориям заповедников и национальных парков. Сюда же относятся походы школьников, в ходе которых преподавателем, гидом проводятся экскурсии и беседы о природе. Этот вид экотуризма особенно популярен в Германии, поэтому его еще называют "немецкой моделью развития экотуризма".

3. Приключенческий туризм. Данный вид объединяет все путешествия, связанные с активными способами передвижения и отдыха на природе (outdoor), имеющие своей целью получение новых ощущений, впечатлений, улучшение туристом физической формы и достижение спортивных результатов. Сюда относятся такие виды туризма, как альпинизм, скалолазание, ледолазание, спелеотуризм, горный и пешеходный туризм, водный, лыжный и горнолыжный туризм, каньонинг, конный туризм, маунтбайк, дайвинг, парапланеризм и т.д. Многие из этих видов туризма появились недавно и считаются экстремальными, так как связаны с большим риском. Вместе с тем это самый быстроразвивающийся, доходный, хотя и дорогостоящий, вид экотуризма. Приключенческий туризм часто называют "тяжелым экотуризмом" в связи с тем, что жажда туристов к приключениям здесь превалирует над мотивами охраны природы. В дальнейшем, говоря об экотуризме, мы будем подразумевать и приключенческий туризм.

Приключенческий туризм часто отождествляют со спортивным туризмом (альпинизмом, спелеологией, парапланеризмом и т.д.) и активным туризмом, когда туристы перемещаются с помощью так называемых активных способов (пешком, на велосипедах, лодках, плотах и т.д.). На самом деле это не совсем верно.

Спортивный туризм как путешествия с целью занятия спортом или посещения соревнований включает и виды туризма, не связанные с приключениями, риском. Например, футбольные команды, отправляющиеся на учебно-тренировочные сборы, или болельщики-фанаты, следующие за своей командой на выездной матч.

В то же время приключенческий туризм включает виды путешествий без активных способов передвижения. Например, джи-пинг - путешествия по пересеченной местности на автомобилях повышенной проходимости, или BASE - прыжки со специальным парашютом с летательных аппаратов, отвесных скал, высоких антропогенных объектов (арочных мостов, телебашен и т.д.) или глубоководные погружения.

В настоящее время на мировом рынке приключенческий туризм (adventure tourism) - это не просто путешествия с приключениями, а туры с элементами чего-то необычного, исключительного для туристов. Один и тот же туроператор на данном сегменте рынка может предлагать широкий спектр услуг: от банальной пешей прогулки по лесу до экспедиции в Антарктиду.

4. Путешествия в природные резерваты, ООПТ. Высокая аттрактивность уникальных и экзотичных природных объектов и явлений, находящихся на ООПТ, привлекают множество туристов. Например, 48% туристов, прибывающих в Латинскую Америку, имеют целью путешествие в природные резерваты. Руководство многих национальных парков, заповедников превращают экологические экскурсии в настоящее шоу. Примером может служить Йеллостоунский национальный парк в США, где продолжительность экскурсий рассчитана по минутам и связана с периодами активности гейзеров. Очень часто показ природных объектов, особенно в пещерах, сопровождается цветовой подсветкой, музыкой, театрализованными представлениями, демонстрирующими сцены из жизни аборигенов. Этот вид экотуризма наиболее развит в Австралии, поэтому его отождествляют с "австралийской моделью развития экотуризма".