Философские представления об обществе возникли уже в ранней философии. Так, в Древней Индии и Китае (буддизм, конфуцианство) существовали учения об общественном устройстве, социальном строении, месте и роли государства, о человеке и смысле его жизни, его взаимоотношениях с государством и обществом.

В Древней Греции зародился научный подход к изучению общества, с ростками которого мы встречаемся в творчестве историков Геродота и Фукидида. Античная философия изучала общество с различных сторон. Например, Демокрит рассматривал происхождение общества в процессе трудовой деятельности людей. Сократ положил начало исследованию человека как самостоятельной проблемы философии. Эпикур обратил внимание на проблему свободы и счастья человека.

Из всех древних философов наибольший вклад в теорию общества внесли Аристотель и Платон. Так, Аристотель создал учение о политике и исследовал различные формы государственной власти в обществе: аристократию, республику, демократию и др. Он известен и как автор идеи естественности рабства в системе отношений в обществе.

Платон разработал учение о так называемом идеальном (совершенном) государстве, где были представлены три социальные группы – производители, воины и правители, а формой государственного устройства стала аристократическая республика. В средние века сложилось и господствовало теологическое (волю, но они не сумели ею разумно распорядиться. В результате вся религиозное) понимание общества. Подчеркивалась идея сотворенности человека и общества Богом. Считалось, что Бог дал первым людям свободную история человечества стала историей грехопадения и вечной борьбы сил Добра и Зла. Философия того времени считала церковь высшим институтом власти в обществе, а духовенство – особой социальной группой. Полагалось, что история общества, как и жизнь индивида, также имеет свои периоды – рождение, расцвет и смерть. Высказывалось убеждение, что финалом человеческой истории все же станет победа сил Добра и утверждение некоего Царства Божьего.

В эпоху Возрождения и Нового времени общество постепенно стало восприниматься как нечто естественное, сложившееся в ходе длительной эволюции природы на земле, как один из возможных миров во Вселенной. В социальных учениях той поры проводилась мысль о том, что общество – это сложное объединение людей, основанное на их согласии, договоре друг с другом во имя совместной деятельности и безопасности (Т. Гоббс, Ж. Ж. Руссо и др.). В это время возникли и утопический социализм (Т. Мор), и крупные политические учения (Н. Макиавелли), появилась идея круговорота в истории (Д. Вико), вошел в научный оборот термин «философия истории» (Ф. Вольтер). Разум и знание рассматривались как важнейшие двигатели прогресса общества, а религия и церковь – как его основные противники.

В начале ХIХ в. в философской мысли стал активно утверждаться принцип историзма в понимании общества. Так, немецкий писатель и историк И. Гердер полагал, что общество с помощью знаний и орудий труда закономерно движется к «гуманному» состоянию. Г. Гегель представил всю историю в виде процесса шествия мирового духа. История начинается, по мнению философа, на Востоке, где «один свободен», и заканчивается в христианском мире, где якобы «все свободны». И. Кант, И. Фихте, Л. Фейербах обратили внимание на особую роль в общественной жизни таких явлений, как мораль, правовые нормы, религиозное состояние.

В классической марксистской философии сформировалось материалистическое понимание общества и его истории. С точки зрения марксизма основой общества является труд человека, материальное производство. Характер и способы материального производства оказывают определяющее воздействие на все стороны общества, включая и духовную жизнь. Идеалом и конечной целью истории марксизм провозгласил коммунизм как некое идеальное общество, справедливо устроенную ассоциацию свободных тружеников.

Что касается философии в России, то она всегда была историософичной, то есть ориентированной на проблемы общественной жизни. Традиционными для нее являлись такие проблемы, как взаимоотношения личности и общества, роль интеллигенции и народа в истории, выбор путей развития российского общества, мессианство и миссианство. Они всегда находили свое отражение и в отечественной художественной литературе (А. С. Пушкин, Л. Н. Толстой, Ф. М. Достоевский и др.). Наибольший вклад в теорию общества внесли мыслители А. Н. Радищев, А. Н. Герцен, П. А. Кропоткин, В. И. Ленин, В. С. Соловьев, Н. А. Бердяев и другие.

В зарубежной философии ХХ столетия социальные явления исследовались многими течениями и школами, наиболее заметные из них следующие:

1) коммуникативное;

2) культурологическое;

3) психологическое;

4) философская антропология;

80-е годы ХХ в. получают широкое распространение различные теории постиндустриального общества:

1) информационная (Масуд Е, Нейсби Дж.);

2) сверхиндустриальная (Тоффлер А);

3) технотронная (Бжезинский З.) и др.

Суть этих представлений в обществе при различных вариациях в том, что решающий фактор общественного развития – это производство, распре-деление и потребление информации. Тенденция в развитии общества – становление информационно-технологической цивилизации и глобальные трансформации на этой основе.

Кроме того, заметную роль в наше время играют религиозные концепции общественной жизни, и особенно велико влияние экзистен-циализма, главной темой в котором является тема абсурдного (отчужденного) общества и бытия человека в нем.