Категориями являются наиболее общие понятия, отражающие существенные характерные черты и связи явлений. Категории - это язык науки. Проблема выяснения понятийного аппарата политологии очень важна, так как она, наряду с раскрытием содержания дисциплины, помогает ближе подойти к пониманию сути предмета науки. При объяснении категорий политологии встречается много трудностей. Они заключаются, прежде всего, в междисциплинарном характере этой науки (в приспособлении для своих нужд понятий других наук), что может приводить к сочетанию в политологических текстах разнородных понятий. Сложность заключается и в том, как показывает анализ теоретических источников, что политология в каждой стране как бы "своя" и, например, использование заимствованных категорий из западной политологии не всегда может быть удачным и соответствовать их первоначальному содержанию.

Политология создала вполне определенное число понятий, которые являются инструментами исследования. Они составляют следующие группы:

- первая группа понятий дает возможность выявить, определить, что есть политология, ее объект, предмет (политическое пространство или политическое поле, парадигма, методы и функции, политика);

- вторая группа позволяет анализировать структуры и силы, которые для политических лидеров, элиты являются целью или средством. Это такие понятия, как "политическая власть", "господство", "порядок";

- третья группа связана с исследованием политических институтов и субъектов политики - государство, политические партии, группы давления, административный аппарат, избирательные системы, правовые системы и суды, личность лидера, политическая элита, этнические группы, классы;

- четвертая группа понятий позволяет анализировать политическую систему общества ("компонент", "вход", "выход", "требования", "агрегирование интересов", "среда", "обратная связь");

- пятая группа понятий позволяет анализировать политический процесс во всей его совокупности: революция, реформы, политическая модернизация, избирательная кампания, конфликты, политическое событие, ситуация, обстановка и др.;

- шестая группа категорий, пользующаяся в последнее время признанием многих специалистов, охватывает в основном область политического сознания. Речь идет о таких понятиях, как:

а) политическая психология, способствующая выработке у человека непосредственных мотивов и установок политического поведения;

б) политическая идеология, являющаяся мощным мобилизующим средством, в котором сходятся коллективное и индивидуальное начала в поведении человека;

в) политическая культура, показывающая, насколько человеком освоены общезначимые образцы политической деятельности, насколько ему удалось возвысить свою субъективность до признаваемых в обществе культурными норм мыслительной и практической деятельности;

г) политическая социализация как вхождение человека в политику, его подготовка и включение в отношения власти;

д) политическая пропаганда, имеющая априорно чисто технический характер, однако, являющая собой основной способ сознательного воздействия на представления, которые структурируют мир политики.

Существует мнение, что основные понятия науки не являются фундаментом, на котором возводится ее здание, что они представляют собой только инструментарий. Такого рода суждения выводятся из убеждения, согласно которому основанием науки может служить только действительность, даже в том случае, если ее понятийное постижение отсутствует или является еще слабым. Из этого делается вывод, что основные понятия частных наук носят только операциональный характер, который имеет мало общего с поиском абсолютной истины. Соглашаясь в принципе с этими доводами, нельзя, однако, отрицать того факта, что изложение основных понятий всегда представляет собой нечто вроде теории, то есть основания науки.