Изначально на северо-восточных окраинах Древнерусского государства (на территории Северо-Восточной Руси) жили угро-финские и балтские племена. В IX-X вв. сюда переселились ильменские словене и кривичи, а в X-XI вв. — вятичи. От остальной части Руси эту землю отделяли труднопроходимые леса. Первоначальной столицей этой земли был Ростов, первые достоверные сведения о котором относятся к рубежу X-XI вв. Древнейшими городами княжества были также Суздаль и Муром. В середине XII в. столицей княжества был город Владимир-на-Клязьме.

Владимиро-Суздальское княжество стало независимым от Киева во время правления сына Владимира Мономаха — Юрия Долгорукого (1132-1157 гг.), при котором столицей княжества был город Суздаль.

Княжество занимало удобное географическое положение. Оно было удалено от степных районов, которые постоянно подвергались набегам кочевников. По территории княжества проходил волжский торговый путь. Это способствовало притоку переселенцев из южных княжеств и быстрому экономическому развитию.

Преемник Юрия Долгорукого Андрей Боголюбский (1157-1174 гг.) энергично укреплял свое княжество и стремился распространить свою власть на другие земли. В 1169 г. А. Боголюбский захватил Киев, позже перенес столицу во Владимир. А. Боголюбский отличался крайней жестокостью, что порождало постоянные боярские заговоры против него. В результате одного из заговоров князь был убит.

После смерти Андрея Боголюбского борьба за власть между его младшими братьями завершилась победой князя Всеволода Большое Гнездо (1176-1212 гг.), прозванного так за многочисленность семейства. Время его правления — это период наивысшего расцвета Владимиро-Суздальской земли.

В начале ХIII в. Владимиро-Суздальское княжество распалось на уделы: Владимирский, Ярославский, Ростовский, Угличский, Переяславский, Юрьевский и Муромский.

Княжества Северо-Восточной Руси в XIV-XV вв. стали основой формирования Московского государства. Процесс экономического подъема был прерван нашествием монголо-татар.

Галицко-Волынское княжество

Галицко-Волынское княжество располагалось на юго-западе русских земель и занимало земли от Карпат до Полесья и возникло в результате объединения сильных Галицкого и Волынского княжеств. На территории этого княжества возникли крупные города: Галич, Владимир-Волынский, Холм, Берестье (Брест), Львов, Перемышль и др. Объединение Галицкого и Волынского княжеств произошло в 1199 г. при волынском князе Романе Мстиславиче (1199-1205 гг.). В 1203 г. он захватил Киев и принял титул великого князя. Образовалось одно из крупнейших государств Европы. Здесь так же, как и на северо-востоке Руси, установилась сильная великокняжеская власть. Своего расцвета княжество достигло в годы правления князя Даниила Галицкого (1238-1264 гг.).

В дальнейшем Галицко-Волынское княжество было разорено монголо-тата-рами, а спустя 100 лет оказалось в составе Литвы (Волынь) и Польши (Галич).

Новгородская земля

Новгородская земля занимала огромную территорию от Ледовитого океана до верховьев Волги, от Прибалтики до Урала. Она избежала участи разорения от набегов кочевников. Громадный земельный фонд находился в руках местного боярства, выросшего из родоплеменной знати. Значительное развитие получили охота, рыболовство, солеварение, производство железа. Новгород находился на перекрестке торговых путей, связывающих Западную Европу с Русью, а через нее — с Востоком и Византией.

Особенностью социально-политического строя Новгорода было то, что княжеской династии здесь не было.

В Новгороде сложился особый политический строй — феодальная демократия, или боярская республика. Высшим государственным органом Новгородской республики было вече. Вече принимало законы, утверждало договоры, рассматривало вопросы войны и мира, избирало городские власти: посадника, тысяцкого, выдвигало кандидатуру на должность архиепископа. Вече также приглашало князя.

Новгородская феодальная республика была государством, где власть фактически принадлежала боярам и купцам.

Образование единого государства в отечественной историографии

Проблема образования Русского централизованного государства была одной из важнейших тем исследований русской дореволюционной историографии. Но ее представители были далеки от подлинно научной постановки проблемы и ее решения. Заслугой историков государственной школы, особенно С. М. Соловьева, была попытка вскрыть закономерности, приведшие к образованию единого Русского государства. В работах буржуазных историков собран ценный фактический материал и сделаны интересные конкретные наблюдения (особенно в трудах В. О. Ключевского, Н. П. Павлова-Сильванского, А. Е. Преснякова). В советской историографии первые шаги в исследовании проблемы были сделаны в 20-30-е годы. Успехи этих лет связаны с именем M. H. Покровского, который допустил, однако, серьезные ошибки (теория "торгового капитала", от которой он позднее отказался, концепция "борьбы за рынки" и крушения феодальных порядков с образованием Русского централизованного государства и т. д.). Переломным моментом в изучении складывания Русского централизованного государства был конец 30-х годов. Наиболее полно вопросы этой проблемы тогда были поставлены в статьях С. В. Бахрушина и К. В. Базилевича, выступивших с критикой концепции M. H. Покровского (С. В. Бахрушин, "Феодальный порядок" в понимании M. H. Покровского, в сборнике: "Против исторической концепции M. H. Покровского", ч. 1, М.-Л., 1939, К. В. Базилевич, "Торговый капитализм" и генезис московского самодержавия в работах M. H. Покровского, там же). Они впервые употребили термин «Русское централизованное государство».

Методологические основы и приемы решения проблемы были уточнены и развиты в ходе дискуссии, проведенных журналом «Вопросы истории» (в 1946 году - об образовании Русского централизованного государства, в 1949-1951 годы - о периодизации истории СССР). На протяжении 40-60-х годов происходило широкое изучение социально-экономических и политических проблем развития Северо-Восточной Руси в 14 - 1-й половине 16 веков. Все это позволило создать обобщающие исследования, посвященные истории образования Русского централизованного государства.

Однако ряд существенных вопросов проблемы различно трактуется учеными. Большинство их начало образования Русского централизованного государства относят к 14 веку (К. В. Базилевич - к 80-м годам 15 века), но окончательное оформление Русского централизованного государства датируют различно: конец 15 века (В. В. Мавродин),1-я половина 16 века (И. И. Смирнов), 16 век, включая опричнину (С. В. Юшков, П. П. Смирнов), и середину 17 века (К. В. Базилевич). Л. В. Черепнин считает, что образование Русского централизованного государства завершается в основном в конце 15 - начале 16 веков, а окончательное оформление Русского централизованного государства относится к середине 16 века. Высказаны различные мнения и об основных социальных выразителях процесса централизации: дворянство и горожане (К. В. Базилевич, С. В. Бахрушин, П. П. Смирнов), церковные феодалы и московское боярство (С. В. Юшков), крупные "многовотчинные землевладельцы" (С. Б. Веселовский), различные круги господствующего класса (А. М. Сахаров), различные слои господствующего класса феодалов и различные слои горожан (Л. В. Черепнин). Эти расхождения связаны с разным пониманием хода политической борьбы в период образования Русского централизованного государства. Распространенной является точка зрения о том, что характер политической борьбы в 1-й половине 16 века определялся столкновением экономических и политических интересов прогрессивного поместного дворянства и консервативного княжеско-боярского слоя. В последних работах (Л. В. Черепнина, А. А. Зимина, С. М. Каштанова и др.) показана схематичность такого деления класса феодалов и неточность характеристики действий отдельных его слоев, встречающейся у сторонников такой схемы. Единства взглядов нет также и по вопросу об уровне развития мелкотоварного производства в 14-15 веках. Эти и другие вопросы истории Русского централизованного государства нуждаются в дополнительном изучении.