В XII в. единое государство Киевская Русь распалось на независимые княжества. В историю период XII — середины XV в. вошел под названием удельного периода, или периода феодальной раздробленности. Экономической основой феодальной раздробленности служило натуральное хозяйство с его замкнутостью, обособленностью и независимостью от общегосударственного рынка. В XII-XIII вв. политическое и экономическое развитие Руси проходило по пути укрепления вотчинного хозяйства. Знать превратилась в крупных феодалов, выросли и окрепли города. Со временем в каждом главном городе земли прочно закрепились удельные князья, основавшие в них свои местные династии.

Успешное экономическое развитие отдельных регионов Древнерусского государства стало основной причиной феодальной раздробленности.

Стремление удельных князей расширить и навсегда закрепить за собой вотчинные земли, полученные от Киевского великого князя в IX — первой половине XII в., было еще одной причиной феодальной раздробленности.

В XII-XIII вв. некогда сильная Византийская империя утратила свое былое значение и стала объектом постоянных нападений со стороны крестоносцев и кочевых юго-восточных племен. Это привело к перемещению европейских торговых путей — Византия перестала быть основным торговым партнером европейских государств и Киевской Руси. Поэтому традиционный для Древнерусского государства торговый путь «из варяг в греки» потерял свое былое значение. В результате этого Киев перестал получать значительные денежные средства от иностранных и русских купцов, что ощутимо ослабило позицию киевских князей в XII-XIII вв. и также способствовало феодальной раздробленности.

К 30-м гг. XII в. отдельные древнерусские княжества настолько окрепли и выросли, что начали вести независимую от Киева жизнь. Власть Киевского великого князя больше не распространялась на все древнерусские земли. Наряду с киевским титул «великий князь» имели также владимирский, черниговский и некоторые другие князья, бывшие в своих княжествах полновластными хозяевами.

Для того чтобы удержать удельных князей и подавить их стремление к сепаратизму (отделению), киевские князья постоянно совершали опустошительные набеги на когда-то подвластные им русские территории. Для защиты своих земель крупное местное боярство формировало собственную постоянную дружину. Дружина размещалась вблизи стольного града (столицы) княжества и была готова в любую минуту выступить в поход. На протяжении XII в. в каждом княжестве появилась низшая прослойка феодалов — мелкое дворянство, формировавшееся из княжеских дружинников, слуг, рядовичей и тиунов. Эти люди получали земли и «милости» уже не от киевского князя, а от своего местного. Киевский князь воспринимался ими как враг, который мог отобрать «пожалованное», поэтому благополучие мелких феодалов напрямую зависело от силы удельного князя.

В XI — начале XII в. на политической карте Руси образовалось 15 больших феодальных княжеств. К концу XII-ХIV вв. количество удельных княжеств достигло 250.

Таким образом, Русская земля больше не считалась единым владением всего княжеского дома, а была совокупностью отдельных вотчин.

Установление этого принципа юридически закрепляло уже начавшееся разделение Русской земли на отдельные княжества и закрепило феодальную раздробленность. На Руси начались постоянные феодальные войны. Во время этих кровавых усобиц князья истребляли друг друга и разоряли хозяйства живших на этих землях общинников.

На съезде в Уветичах (1103 г.) князья приняли решение объединиться для совместной борьбы с половецкими набегами. В 1103 г. объединенные дружины Святополка киевского и других князей в сражении при Сутени разгромили орды кочевников. В 1111 г. в верховьях Северского Донца переяславский князь Владимир Мономах с союзниками нанес окончательное поражение половцам.

В 1113 г. верхи киевского общества призвали на княжение переяславского князя Владимира Всеволодовича Мономаха (1113-1125 гг.). Он был внуком Ярослава Мудрого, а прозвище Мономах получил по названию рода своей матери — дочери византийского императора Константина Мономаха. Княжение Владимира Мономаха и его сына Мстислава Великого (1125-1132 гг.) было периодом последнего усиления Киевской Руси. Владимир Мономах через своих сыновей управлял 3/4 территории Древнерусского государства. После смерти Мстислава Киевская Русь окончательно распалась на отдельные княжества.

Распад Киевской Руси привел к существенным изменениям политического, экономического, культурного характера. Разрушение единого государства сделало Русь беззащитной перед монгольским нашествием, что привело к тяжелым последствиям.

В конце XII — начале XIII в. на Руси сформировалось три основных политических центра: Северо-Восточная и Западная Русь составили Владимиро-Суздальское княжество; Южная и Юго-Западная Русь — Галицко-Волынское княжество; Северо-Западная Русь — Новгородскую феодальную республику.