Вопрос о характере социальных отношений в Древней Руси остается предметом научных дискуссий, которые порождены в первую очередь скудостью и неоднозначностью информации из источников того времени, дающей широкий простор для гипотез и интерпретаций.

Согласно имеющимся у историков данным наверху социума находились князья – в основном представители династии Рюриковичей, хотя на Руси были и другие княжеские династии (например, в Полоцке сидели Рогволодовичи, однако они не могли претендовать на киевский стол). Внутри княжеской корпорации складываются отношения сюзеренитета-вассалитета, причем в X–XI вв. они довольно прозрачны: перед нами совпадение вассальных и родовых отношений. Сын являлся вассалом отца, младший брат – вассалом старшего брата. Вассалитет младших князей не предполагал получение ими земельных пожалований: они получали от сюзерена определенную территорию для сбора с нее в свою пользу дани, т.е. в кормление (в первые годы существования Руси корм собирался в виде полюдья).

Вопрос о том, чем владели и управляли князья, применительно к домонгольской Руси очень сложен. Историки иногда неосторожно оперируют термином "княжество", но, как показано А. А. Горским, понятия "княжество", "княжение" не применялись в значении "подвластная князю территория" вплоть до XIV в. В исторической реальности существовали "земли" и "волости", а также княжеские "столы". По подсчетам А. А. Горского, до первой трети XII в. в функции волостей (т.е. земель, где хоть раз да учреждался княжеский стол, владение) побывал 21 древнерусский город. Число волостей росло: к 1015 г. их было 9, к 1054 г. – 10, к 1095 г. – 12, к 1132 г. – 19.

В конце XI – XII в., когда отношения между князьями разросшегося рода Рюриковичей стали более запутанными, меняется и система сюзеренитета-вассалитета. Теперь в его основе помимо продолжавших играть немалую роль родственных отношений лежало принесение клятвы верности, крестоцелования. Младшие, малоземельные князья и князья-изгои шли в услужение к более сильным правителям за получение волости. Князь, становящийся вассалом, "бил челом" сюзерену, а последний обещал новому подданному "любовь и мир". Обе стороны клялись на кресте "хотеть добра друг другу". Юридически установленных прав ни у вассала, ни у сюзерена не было. Их отношения определялись традицией. Вассалы должны были нести военную службу, "держали" волости, в которых осуществляли власть и суд. Причем в XI–XII вв. волость оставалась не земельной собственностью, а территорией для сбора дани, кормлением.

Нужно отметить, что отношения вассалитета-сюзеренитета в XI–XII вв. не были прочными: ведь недаром очень рано становится актуальным понятие "перевета", что синонимично современному термину "измена". Княжеская клятва включала в себя такое определение: "кто преступит крестное целование – на того быть всем", однако, несмотря на это, клятвы соблюдались редко. Со второй трети XII в. наступила девальвация клятвы верности в качестве инструмента урегулирования межкняжеских отношений. Происходит одновременное увеличение как количества договоров, скрепленных особыми сакральными церемониалами, так и их нарушений. При постоянных сварах князья клялись и нарушали свои обязательства столь часто, что, по выражению летописца, "уста не успевали обсыхать от крестного целования". Например, по подсчетам Б. А. Рыбакова, князь Святослав Всеволодович за свою жизнь 11 раз сменил сюзерена, совершив при этом 10 клятвопреступлений.

Обладали ли князья земельными владениями? Когда возникает древнерусская вотчина? Дискуссии об этом не утихают до сих пор. Очевидно только, что вся Русь вотчиной киевского князя не являлась, а была коллективной собственностью княжеского рода. Земельными владениями князей были их села, но они фиксируются в источниках первоначально лишь как загородные резиденции, где князь отдыхал и развлекался (как, например, село Берестово для Владимира Святославича, где он держал своих наложниц). Первые упоминания сел как княжеских домениальных владений можно отнести к XI в. Они были немногочисленными, "как островки в море общинного землевладения", по удачному выражению И. Я. Фроянова. И только со второй половины XII в. мы можем говорить о начале складывания феодальной вотчины. Таким образом, в эпоху Киевской Руси отсутствует важнейший компонент феодальных отношений – крупное частное землевладение.

Власть князей опиралась на военную силу. В условиях постоянной войны благополучие, стабильность власти, а то и сама жизнь князя зависели от его ближайших соратников, от княжеской дружины. Слово "дружина" является общеславянским и происходит от слова "друг". Его первоначальное значение – "соратник, товарищ на войне", т.е. дружина – это спутники князя, делившие его судьбу в боях и походах. Своими корнями институт дружины уходит в родовую эпоху, когда вокруг племенного вождя собирались лучшие воины племени, которые сражались вместе с вождем, исполняли его поручения, а тот в ответ их кормил, давал им преимущество при дележе добычи. Князь традиционно советовался с дружиной, был с ними как бы "первым среди равных". Между князем и дружинниками существовало своеобразное бытовое и хозяйственное единство. Семиотическим актом этого единства были пиры дружины с князем.

Дружина, по А. А. Горскому, имеет следующие характеристики:

1) это постоянная социальная группа, сохраняющая единство и в мирное время (в отличие от ополчения, распускаемого по домам);

2) дружинники находятся на содержании князя, у них нет своих источников дохода, кроме военной добычи, которая, впрочем, распределялась через того же князя;

3) дружинники связаны с князем отношениями личной преданности;

4) дружина имела свою внутреннюю иерархию;

5) дружинники не были членами городской общины, а существовали обособленно, или при дворе князя, или отдельными поселениями.

Дружина выступала в качестве инструмента внеэкономического принуждения при сборе дани, в древнерусское время – при знаменитом полюдье, т.е. объезде территорий в определенное время года по определенному маршруту для взимания даней на содержание князя и его дружины за какой-то промежуток времени. По мере развития древнерусского права дружинники выступали судебными чиновниками и исполнителями наказаний, т.е. изначально являлись носителями функций исполнительной власти, включенными в систему отношений князе с подвластным ему населением.

Дружина делилась на старшую ("первая дружина", "большая дружина", "старейшая дружина") и младшую. Из старших дружинников назначаются военачальники (воеводы, тысяцкие и сотские), из них же формируется совет при князе (дума). Совет не имел официального статуса и тем более полномочий. Это был просто круг ближних людей, с которыми князь советовался и с мнением которых он считался; со временем к ним стал применяться термин "бояре". В совет также входили ближайшие родственники князя и, возможно, младшие князья, в силу тех или иных причин не имевшие собственных волостей. Вероятно, в заседаниях совета могли принимать участие церковные лидеры – митрополит, епископы, главы крупнейших монастырей. Дума обсуждала вопросы о начале войны, об отражении иноземной агрессии, об установлении новых налогов и т.д.

Кроме старшей дружины существовала младшая – гриди, отроки и детские. Они выступали рядовой боевой силой и мелкими порученцами князя, исполнителями воли правителя и его бояр. Кроме того, отроки, по-видимому, прислуживали в доме князя (так была заложена традиция русской дворянской службы при "столе" или "постели" государя: вплоть до XVII в. самым массовым придворным чином были стольники и стряпчие, прислуживающие при дворе). До середины XI в. в дружине было немало скандинавов-варягов, затем их в качестве иностранного контингента сменили тюрки.

Старших дружинников, бояр, князь мог посылать наместниками в отдельные местности или для исполнения различных поручений. Они, как и младшие князья, во второй половине XI – XII в. получают в кормление волости, которые постепенно становятся их земельным владением. Теперь дружина уже не живет с князем, а по его зову или в определенных случаях съезжается для выступления в поход или заседания думы. Учащаются случаи, когда дружинники покидают господина и переходят на сторону его соперников, пообещавших более богатое содержание (позже, в XIV–XV вв. право выбора господина будет названо "правом отъезда").

С развитием боярского землевладения социальный статус бояр повышается, в городах они заводят богатые дворы. У них появляются собственные вооруженные отряды. По дружиной эти отряды не называются, так как согласно древнерусским представлениям дружину мог возглавлять только князь.

С середины XI – в XII в. князья и бояре заводят земельные держания в волостях (это называлось окняжением земли). Начинается формирование вотчины – процесс, который растянулся надолго и вряд ли был полностью закончен в домонгольскую эпоху. Вотчина – это земельное держание, пожалованное за службу. Владелец мог им распоряжаться как угодно: продать, подарить, оставить наследникам и т.д. Но верховная собственность на вотчину принадлежала великому князю, и он в любой момент имел право отнять ее и передать кому-нибудь другому. Население вотчины уже не платило дань, а несло в пользу хозяина повинности – либо обрабатывало его землю (позже это стало называться барщиной), либо платило оброк (продуктами).

Что представляла собой вотчина в хозяйственном отношении? В ее центре располагались двор господина – его резиденция (замок) и различные постройки. Это были жилые здания (хоромы, терема), дома княжеских слуг: огнищанина, тиуна (управляющих разными отраслями княжеского хозяйства), ратайного старосты, наблюдавшего за полевыми работами крестьян, и пр. Здесь же размещались здания хозяйственного комплекса: конюшня, скотный двор, кузница, склады, ток и т.п. Управление подвластным населением осуществлялось с помощью княжеских чиновников: тиуна – управляющего княжеским хозяйством, вирника – сборщика уголовных штрафов, мытника – сборщика торговых пошлин, мечника – судебного исполнителя и т.д.

Во второй половине XII – XIII в., как показал А. А. Горский, термин "дружина" постепенно исчезает. На место дружины становится княжеский "двор" – организация лиц, находящихся более-менее постоянно при князе и получивших название дворян, или слуг. Соответственным образом меняется и облик древнерусской знати.