В VIII—VI вв. до н. э. получает широкое развитие греческая колонизация. Возникновение поселений греческих колонистов в странах Средиземноморья сыграло существенную роль в исторической жизни самих греков и в жизни племён и народов, с которыми в результате колонизации греки пришли в непосредственное и длительное соприкосновение.

Основные причины колонизации коренятся в общем ходе исторического развития греческого общества. Господство родовой аристократии, концентрация земельных владений в её руках, процесс обезземеливания и порабощения свободной бедноты вынуждали последнюю к эмиграции.

Для тех, кто терпел поражение в протекавшей с переменным успехом внутренней борьбе, часто не оставалось иного выхода, как навсегда покинуть свою родину и основать новое поселение. В ряде случаев в такое положение попадали демократические элементы: беднота, мелкие и средние землевладельцы, ремесленники, труд которых начинал вытесняться трудом рабов, и даже богатые — противники утвердившегося правительства. Родину покидали и побеждённые аристократы, нередко со своими приверженцами и родичами. В дальнейшем, с развитием колонизации и расширением морской торговли, инициативу в создании новых поселений часто берут на себя наиболее предприимчивые представители торгово-ремесленйых кругов городского населения, а нередко и само рабовладельческие государство.)

Основное отличие ранних греческих колоний от колоний финикийских заключалось в том, что греческие колонии первоначально обладали всеми чертами земледельческих поселений, имевших торговые связи только со своей метрополией, тогда как финикийские представляли собой чаще всего торговые фактории. Земледельческими поселениями были, например, колонии, основанные в VIII в. до н. э. эвбейским городом Халкидой на полуострове в северной части Эгейского моря, получившем в дальнейшем название Халкидики, или город Византии, основанный выходцами из дорийских Мегар на фракийском берегу Боспора — пролива, соединявшего Пропонтиду (Мраморное море) с Чёрным морем. Греческие поселения, возникшие примерно в то же время на побережьях Южной Италии и Сицилии, славившихся своим плодородием, также носили земледельческий характер.

Оружие и другие металлические изделия, ткани, художественную посуду, оливковое масло, вино — всё это греческие колонисты, по крайней мере вначале, получали из своих метрополий. В свою очередь колонии вывозили в метрополии избытки своей сельскохозяйственной продукции. Колонии из земледельческих постепенно становились земледельческо-торговыми. В дальнейшем жители колоний стали потреблять только часть ввозимых товаров, тогда как другую часть они перепродавали соседним племенам или выменивали у них на продовольствие и сырьё, увеличивая одновременно экспорт в метрополию. С течением времени в колониях получает развитие также собственное ремесленное производство. Расширяя границы эллинского мира и укрепляя связи греков с другими племенами и народами, колонизация, таким образом, форсировала и в метрополиях и в колониях рост товарного производства и существенно повлияла на развитие морской торговли. Размеры, принадлежавших колониям территорий, за некоторыми исключениями, были обычно невелики. Как правило, они прилегали к морскому побережью или находились от него в непосредственной близости.

В городах, основавших большое число колоний, как, например, в Милете, образовавшем, по преданию, более 60 колоний, колонизационная проблема приобрела настолько большой вес, что оказалась в центре внимания государства. В таких городах стали избираться особые должностные лица — так называемые ойкисты, на обязанности которых лежало устройство новых поселений. Часто в колонии выселялись не только граждане данного полиса, но вместе с ними и жители других городов. В таких случаях город, создающий колонию, приобретал значение своего рода сборного пункта для всех желающих переселиться в новое место. В обстановке общего подъёма экономической жизни, характеризующей рассматриваемый период, многие вновь основанные поселения быстро превращались в такие же большие города, какими были их метрополии. Так, например, основанные коринфянами Сиракузы в Сицилии по количеству жителей и богатству скоро ни в чём уже не уступали своей метрополии — Коринфу.

Греческие колонии были такими же независимыми полисами, как и их метрополии. Связь между колонией и метрополией, как правило, выливалась в форму дружественных или союзных отношений, но это были отношения двух самостоятельных государств, между которыми возникали и конфликты, порой доходившие до вооружённых столкновений.