Первый этап помощи детям с нарушениями в развитии был связан с детьми, имеющими наиболее выраженные отклонения от нормы при психических и интеллектуальных дефектах -слепые, глухие, глубоко умственно отсталые.

В соответствие с зарождающимися гуманистическими тенденциями в области медицины врачи посещали монастыри и тюрьмы, наблюдали душевно больных, пытаясь оказать возможную помощь. В начале 17 века профессор медицины Феликс Плаггер (1537-1614) в г.Базеле впервые разрабатывает классификацию душевнобольных, различая нарушения интеллекта, эмоций и физического состояния больных.

В эпоху Возрождения формируются гуманистические тенденции в философии и педагогике. Известный педагог Ян Амос Коменский (1592-1670) впервые с педагогической точки зрения рассматривает взаимосвязь интеллектуального развития ребенка и его поведения. Он выделил шесть типов детей, отличающихся степенью умственного развития и особенностями характера. При этом все они имеют право на обучение.

Первые попытки гуманного отношения к душевно больным, а также научного подхода к этим заболеваниям были предприняты французким врачем-психиатром Филиппом Пинелем (1745-1826). Он предлагает классификацию душевных болезней, на основе которой различались тупоумие и идиотия как две формы психоза. Он выделял и две клинические формы слабоумия: врожденную и приобретенную.

Эту клиническую линию исследования слабоумия продолжил его ученик Жан-Этьен-Доминик Эскироль (1772-1840). Он ввел понятие имбицилизм, идиотия, умственная отсталость; кроме того, он предложил понятия аменция и деменция для обозначения врожденного и приобретенного слабоумия. Создал симптоматическую классификацию умственно отсталых детей, используя в качестве основного показателя состояние коммуникативной функции речи. В связи с тем, что отклонения в развитии в первую очередь проявляются в общении людей, а эта функция осуществляется через речь, то ее состояние у больных является важным диагностическим показателем. Таким образом уже в 18 веке была подтверждена важность коммуникативного подхода к диагностике отклонений в развитии.

Вторая половина 19 и начало 20 века характеризовались тем, что одновременно с клиническим изучением глубоких форм умственной отсталости стали обращать внимание на легкие формы слабоумия. Все более важной становилась проблема неуспеваемости детей с отклонениями в умственном развитии, т.к. они не справлялись с программой народных школ и демонстрировали антисоциальное поведение.

Развитие естественных наук способствовало возникновению в педагогике и психологии экспериментальных методов исследования вместо наблюдения. Формируются два основных направления: 1)клинико-психологическое (Д.Бурневиль, Б.Морель, Э.Крепелин, С.С.Корсаков, В.П.Сербский, Г.И.Россолимо и др.);2 психолого-педагогическое (А.Бинэ, Т.Симон и т.д.).

Немецкий психиатр Эмиль Крепелин (1856-1926) предложил разграничить умеренные интеллектуальные нарушения, которые он обозначил как задержка психического развития; и олигофрению (малоумие) как врожденное выраженное нарушение интеллекта. Бельгийский психиатр Жан Демор (1867-1941) разграничивает причины умственного отставания, выделяя патологические формы от вызванных социально-педагогическими факторами. Поэтому по этиологии он разделяет отсталых детей на медицински и педагогически отсталых.

Первые попытки обучения детей с легкими формами отсталости в специальных учебных заведениях принадлежит швейцарскому педагогу Иоганну Генриху Песталоцци (1746-1827). В своем приюте он обосновал принципы работы с тупоумными: посильность в обучении, использование специальных дидактических материалов, сочетание умственного и физического труда.

Сторонником медико-педагогического подхода в обучении умственно отсталых детей явился французкий психиатр Жан Итар (1775-1838), который обосновал применение методов развития чувств (физиологическое воспитание) у глубоко умственно отсталых. Использовались специальные упражнения по тренировке органов чувств и моторики.

Дальнейшее развитие психолого-педагогического направления требовало дифференциации содержания обучения в зависимости от психических возможностей аномальных детей. В начале 20 века французкий педагог Жан Филлип и врач Поль Гонкур предложили как диагностический критерий неспособность обучатся обычным способом. Они разделили таких детей на две группы: неизлечимых, чья жизнь в обществе невозможна без опеки и излечимых детей, у которых умственная отсталость требует специальных педагогических средств воздействия.

Итальянский педагог Мария Монтессори (1870-1952) создает ортофеническую школу для отсталых детей, где применяли систему сенсомоторного воспитания слабоумных детей как основу лечебной педагогики. Одновременно возникает психометрическое направление в изучении интеллектуальной недостаточности - система измерения умственных и других способностей с помощью тестов.

Французкий психолог Альфред Бине (1857-1911) и врач-психиатр Томас Симон разработали тестовый метод, в основу которого использовано состояние коммуникативной функции речи. Они пытались соотнести умственное развитие аномального ребенка с уровнем развития ребенка более младшего возраста. Был предложен определенный набор заданий, которые предьявлялись ребенку вербально и требовали от него выполнения определенных действий и устного ответа. Отмечены точные корреляции между уровнем интеллекта и уровнем развития коммуникативной функции речи.

В России в 1723 и 1771 гг. Петр 1 подписал указы, запрещающие посылать в монастыри «помешанных»: для них отводились специальные госпитали - долгаузы. Это нововведение было основано на европейском опыте со строгим содержанием «бесных» больных на цепи в отдельных камерах. Лишь в 19 веке вновь стали возрождаться сиротские дома, приюты, открываться больницы для аномальных детей, функционировавшие на новых принципах гуманного отношения к больному ребенку. В конце 19 века создаются учебные заведения приютного типа, существовавшие на частные пожертвования. Они охватывали всего 5-6 % глухих и слепых детей.

В целом, на рубеже 20 века выявляются следующие направления работы с аномальными детьми:

1)клинико-психологическое (изучает этиопатогенез отклонений в развитии, болезни которые их вызывают; рассматриваются психофизиологические, генетические механизмы нарушений интеллекта, патопсихологические их проявления);

2)психологическое (оценивает особенности психической деятельности детей с отклонениями в развитии, состояние эмоциональной сферы и личности в целом);

3)педагогическое (исследует педагогические принципы, методы и формы коррекции, обучения и воспитания аномальных детей).