В настоящее время главными (традиционными) измерителями–индикаторами общественного развития являются:

- внутренний валовый продукт (ВВП);

- внутренний национальный продукт (ВНП);

- доход на душу населения.

Все эти показатели экономического роста базируются на техногенном природоёмком развитии, тем самым создаётся возможность резкого ухудшения экономических показателей в будущем при истощении природных ресурсов и загрязнении окружающей среды. Уже сегодня экономический ущерб от загрязнения окружающей среды (по расчётам ученых) в развитых странах составляет 3-5% ВВП, а в России – 10-15% ВВП (Акимова, 2009).

Многие энергетические и аграрные программы, ориентированные на увеличение добычи полезных ископаемых (нефти, газа, руды, угля, цветных металлов) и использования земли, позволяют увеличить традиционные макроэкономические показатели. Однако очевидны и чрезвычайно негативные экологические последствия такого курса. К сожалению, на ближайшее десятилетие экономический рост в России будет базироваться на экстенсивном природоёмком развитии энергетического, аграрного, лесного и других комплексов, т.е. закрепляется тенденция формирования «антиустойчивого развития».

В мире, в том числе и в России, после 1970–1980 годов (после докладов Римского клуба – 1968 г., Стокгольмской конференции – 1972 г., Конференции в Рио–де–Жанейро – 1992 г., Саммита в Йоханнесбурге – 2002 г.) начинает формироваться сознание необходимости новых подходов к оценке развития общества и экономики.

Индикаторы устойчивого развития – это показатели, которые характеризуют изменение состояния окружающей среды, экономики и социальной во времени. Индикаторы дают количественную и качественную характеристику проблемы и позволяют сделать оценку ситуации, отметить её изменение.

В большинстве случаев разработка индикаторов проходила в условиях многочисленных дискуссий между всеми заинтересованными сторонами. Кроме количественной оценки при выборе индикаторов очень важна качественная оценка приоритетов развития региона.

При разработке индикаторов возникает трудность из-за их большого количества. Это затрудняет их использование в процессе управления страной или регионом, поэтому необходимо их ранжирование по степени приоритетности. Подобная селекция индикаторов проводилась в большинстве известных случаев их разработки. Так, в 2001 г. Комиссия ООН по устойчивому развитию более чем в 2 раза сократила число показателей. Первоначально предлагалось более 130 показателей. Затем ОЭСР предложило 10 базовых экологических индикаторов, Европейский Союз – 38 индикаторов. Аналогичным путём идут многие страны. В США вначале было отобрано 400 показателей по основным критериям, а последующий отбор по дополнительным критериям сократил их число до 40. Семь базовых индикаторов были выделены в Великобритании. В Кемеровской области для экологической политики было предложено 119 индикаторов, что потребовало дополнительного ранжирования приоритетов. Для России было предложено 9 приоритетных базовых эколого-экономических индикаторов:

- энергоёмкость;

- коэффициент обновления основных фондов;

- выбросы загрязняющих веществ в воздух на единицу ВВП;

- выброс твёрдых частиц от стационарных источников;

- сброс загрязняющих частиц в воду на единицу ВВП;

- количество неиспользованных и необезвреженных токсичных отходов;

- площади особо охраняемых природных территорий;

- ненарушенная хозяйственной деятельностью территория;

- выбросы парниковых газов.

В настоящее время существуют два подхода к формированию индикаторов устойчивого развития:

- формирование систем индивидуальных индикаторов;

- формирование интегральных индикаторов.

Совместно эти индикаторы являются инструментом корректировки и достижения цели экологически устойчивого развития.