Русское ручное ковроделие развивалось на протяжении многих веков, находясь в неразрывной связи с другими видами художественных ремёсел и отражая как общерусские, так и местные традиции народного декоративного искусства. С давних времён ковровые изделия широко вошли в быт нашего народа. Это определило то огромное разнообразие композиций, которое наблюдается в русских коврах как современных, так и старинных, сохранившихся до наших дней. В прошлом русские народные мастера ткали главным образом махровые и гладкие безворсовые ковры; в советское время большая часть артелей освоила производство высокоплотных ворсовых ковров.

Как давно зародилось на Руси ковроделие, определить трудно из-за отсутствия документальных данных. Однако обнаруженные при раскопках славянских захоронений XI-XII веков цветные шерстяные узорные ткани местного изготовления указывают на то, что в Киевской Руси узорное ткачество имело повсеместное распространение и было на высоком для того времени техническом уровне.

Обращаясь к истории славянских народов до монгольского ига, заселявших восточную и западную Европу, обнаруживаем ряд общих черт в их быту, обычаях, обрядах, в частности, общим для них являлось широкое применение узорных тканей и ковров при различных обрядовых церемониях. В летописях и других литературных источниках XI-XII веков в описании предметов домашнего убранства также чаще всего упоминается ковёр.

Так «… в ковре принесли тело убитого Олега; один из убийц Андрея Боголюбского выбросил для защиты тела по просьбе княжеского слуги ковёр».

Известно также, что, представляя большую ценность, ковры были предметом торговли с Западом и Востоком, входили в число посольских даров и наряду с другими художественными изделиями изымались как дань.

Ковры широко применялись для убранства жилищ и украшения храмов, причём обычай этот сохранился и в последующем столетии. Узорными тканями и коврами покрывали буквально всё: столы, лавки, укладки, сундуки, завешивали стены, устилали полы.

Большая потребность во всевозможных текстильных изделиях повсеместно вызвала к жизни различные мастерские. Известно, что в России задолго до появления мануфактурно-фабричного производства тканей и ковров при монастырских хозяйствах и крупных вотчинах существовали специальные вышивальные, ткацкие, ковровые домашние мастерские - так называемые светлицы, в которых крепостные мастера-умельцы делали всевозможные скатерти, убрусы (платок, полотенце), одеяла, ковры и другие изделия, необходимые для убранства дома.

Особенно большого совершенства достигли русские мастерицы XVI-XVII веков в изготовлении шитых ковров. В качестве основного фона они использовали дорогие привозные шёлковые ткани, бархат, парчу, которые расшивали золотом, серебром, жемчугом, цветным шёлком.

Наиболее характерной композицией для ковров того времени было выделение центрального поля, окружённого двойной или тройной каймой, к которой, в свою очередь, пришивалась бахрома. Середина ковра и кайма обычно делались из разных тканей, как по цвету, так и по структуре (например, из атласа и бархата). Середина и кайма украшались «травным узором», часто в него вплетались изображения птиц и животных.

В крупных вотчинных мастерских имелись специальные художники - «травники», создавшие многочисленные узоры для тканей. Узор обычно рисовался на бумаге и прикладывался к материи. Мастерицы выметывали узор по контуру, а затем расшивали его шёлком и золотом по своему вкусу.

В истории русского ковроделия ковры XVI в. занимают значительное место. По ним мы можем познакомиться с творчеством художников и мастеров, выполнивших шитые и тканые ковры для убранства княжеских и боярских хором; с ними связано рождение русского национального цветочного ковра, получившего развитие в последующие столетия.

Не меньший интерес представляют указания о производстве в XVI-XVII веках гладких и махровых санных ковров, попон и тому подобных изделий. Так, английский путешественник Антоний Дженкинсон, посетивший Россию в 1557-58 годах, указывает на традиционный обычай покрывать сани ковром.

Расширение внешней и внутренней торговли в течении XVI-XVII веков обусловило значительное развитие самых различных ремесел, как в городах, так и в сёлах, расположенных на торговых путях. Наряду с изготовлением всевозможных художественных изделий, таких как сольвычегодские эмали, холмогорская резная кость, великоустюжская чернь и другие, возникло немало производств, связанных с обслуживанием ямского промысла. К их числу относится изготовление саней, телег, дуг, колёс, сбруй, а также попон, шатров, войлоков, вожжей, дорожных и санных ковров, тулупов и других предметов, необходимых для дороги.

С торговыми путями, безусловно, связанно возникновение многих ковровых центров: в Западной Сибири (в Тюмени, Тобольске); по берегам Волги (в Саратове, Нижнем Новгороде, Костроме, Ярославле); на юге (в Курске, Воронеже, Харькове, Чернигове); на севере (в Архангельске, Пинеге, Вологде); на Урале (в Шадринске и многих других сёлах и деревнях)

Немало вырабатывали крестьяне и ковров, попон, дорожек, тропинок, предназначенных для украшения дома и исполнения различных обрядовых церемоний. Известно, например, что в ковры заворачивали тело умершего, на коврах благословляли невесту или крестили новорождённого ребёнка, желая предохранить его от злых духов. Специальные ритуальные ковры и по сей день можно встретить в отдалённых сёлах России, Украины, Белоруссии.

О художественном оформлении изделий крестьянского и ремесленного производства XVI-XVII веков можно судить лишь по крайне скупым упоминаниям современников, а также по сохранившимся в архивах описям имущества монастырей и частных лиц. Однако тот факт, что дошедшие до наших дней крестьянские ковры первой половины XVI в. близки по своему художественному оформлению указанным в описях, позволяет установить характер для крестьянского искусства преемственность узоров, которая, очевидно. Существовала и в более ранние периоды. Эта преемственность обнаруживается и в орнаментальных мотивах, и в принципах композиции, и в колорите народных тканей и вышивок.

В ковроделии XVIII-XIX веков, как и в предшествующее столетие, ясно прослеживается две основные линии развития: одна из них связана с деятельностью помещичьих мастерских и фабрик, которых к этому времени насчитывалось довольно много, другая - с крестьянским домашним производством и промыслами.

Изделия помещичьих фабрик и мастерских предназначались главным образом для убранства дворцов и домов знати. В художественном оформлении этих ковров наиболее ярко отражался дух эпохи, так как выполнялись они в соответствии со стилем архитектуры и убранства домов. При этом с возникновением какого-либо нового стиля узоры ковров, их композиция и колорит неизбежно претерпевали изменения.

Крестьянские ковры представляли массовую дешёвую продукцию, потребляемую ямщиками и извозчиками, а также используемую для украшения жилища. В их оформлении можно увидеть связь с домашними узорными тканями и вышивками.

Весьма важным событием в истории русского ковроделия XVIII столетия была организация Петром I в Петербурге в 1717 г. Императорской шпалерной мануфактуру, которая положила начало мануфакторно-фабричному производству ручных ковров в России. В городах и помещичьих усадьбах возникает большое число ковровых фабрик.

Наиболее крупные фабрики были в Москве, Курске, Тамбове, Туле, Петербурге, Нижнем Новгороде, Арзамасе и других городах.

Усадебные и ковровые мастерские представляли собой производство мануфактурного типа, основанные на ручном труде. В них изготовлялось несколько видов ковров: гладкие, махровые, «бархатные», и булавчатые (выполнялись на ручных горизонтальных станках, при этом ворс получался за счёт основы при помощи прутков).

Ковры усадебных и городских фабрик и мастерских по технике исполнения выглядели значительно проще изделий Императорской шпалерной мануфактуры. Однако их производство было весьма трудоёмким, требующим кропотливого труда и больших профессиональных навыков, умения выткать рисунок, подготовить соответствующую цветовую пряжу.

Изготовление ковров из пряжи собственного домашнего производства и окраска её местными и покупными растительными красителями было характерно для многих мелких помещичьих мастерских, в то время как более крупные заведения и мануфактуры наряду с употреблением отечественного сырья выписывали пряжу и красители для особо дорогих ковров из-за границы. Некоторая попытка механизации производства ковров была предпринята в начале XIX в. крестьянином Андреевым, который сам изобрел, пять многоосновных станков. На этих станках вырабатывалось до 1500 аршин ковров. К сожалению, в 1812 г. фабрика Андреева сгорела и не была восстановлена.

Сохраняя общие черты стиля декоративного искусства конца XVIII - первой половины XIX веков, выражающиеся в художественной ясности и простоте архитектурного оформления интерьера, в строгих очертаниях мебели, ярких лаконичных рисунках тканей, ковры в отличие от других видов декоративного искусства были наиболее красочными и узорными. Их композиции, основывающиеся на принципах классического искусства, отличались выразительностью рисунка растительного орнамента, необычайной красотой цветовых сочетаний.

Наиболее типичными для фабричных ковров конца XVIII - начала XIX вв. являются плафонные композиции с выделенным в центре овалом или кругом. По основным членениям плоскости, орнаментальным мотивам и колориту они близки к росписям на потолках. Использование в коврах, расстилавшихся на полу, плафонных композиций не было случайностью. Это подсказывалось принципами оформления интерьера.

Наряду с помещичьими и купеческими ковровыми фабриками, на которых работали в первую очередь приписные крестьяне и отчасти вольнонаёмные рабочие, производство ковров существовало во многих женских монастырях, среди городских мещан и сельского населения. В деревнях до отмены крепостного права ковроделие было развито главным образом среди государственных и монастырских крестьян.

Распространение ковроделия именно в среде русского крестьянства объяснялось тем, что государственные и монастырские крестьяне жили более обеспеченно, чем крепостные, имели некоторые запасы собственного сырья - шерсти, льна, конопли, для организации всевозможных домашних ремёсел: ткачества, вязания, вышивок, ковроделия как для собственного употребления, так и на продажу. Развитие побочных сельскому хозяйству отхожих промыслов и домашних ремёсел вызывало отчасти необходимостью уплаты государству денежных налогов.

Ковровое искусство возникло в условиях натурального хозяйства, когда обработка шерсти являлась одним из главных занятий населения. К самым ранним указаниям на производство ковровых изделий относятся изображения вертикального и горизонтального ткацких станков в Древнем Египте на памятниках, относящихся к XIV в. до н. э. Археологические и литературные материалы говорят о развитом ковроделии у древних греков, мидян, персов, скифов и других родов еще в I тысячелетии до н. э. О высокой степени развития коврового искусства две с половиной тысячи лет назад свидетельствуют прекрасно сохранившиеся до наших ей в слоях вечной мерзлоты Пазырыкских курганов Горного Алтая тканые и войлочные ковры и ковровые изделия скифского периода, представляющие большой научный интерес и художественную ценность.

Ученые, изучая историю славянских народов до XII-XIII вв., обратили внимание на ряд упоминаний о применении ковров в домашнем убранстве, использовании их при различных обрядовых церемониях. В России коврами завешивали стены для утепления жилищ, ковровыми изделиями украшали храмы, в богатых домах коврами устилали пол, бедных на пол клали более дешевые домотканые коврики типа дорожки. Ковры применяли как покрывала для сундуков, лавок, саней.
У восточных народов ковры различных типов (азербайджанские, дагестанские, туркменские) имели в быту еще более широкое распространение. Кроме настенных и напольных ковров, выделывались мешки-хурджумы для перевозки продуктов и вещей на вьючных животных. Ковры-футляры принялись для хранения хозяйственных предметов, одежды, посуды и выполняли функцию домашней обстановки. Коврами украшали мечети, медресе, заезжие дома.
У многих народов мира ковры составляли приданое невесты, служили в качестве посольских даров и приношения святилищам.
Ковры удобны в быту — они утепляют пол и стены, скрадывают шум, долго не изнашиваются. Шерстяные ковры ручной работы почти не реагируют на воздействие сырости и сухого воздуха. Эти полезные свойства ковров и их декоративные качества сделали их необходимыми предметами быта многих народов.
И в наши дни ковры имеют разнообразное применение в быту, используются главным образом в качестве украшения интерьеров жилых и общественных помещений.
Выделка ковров всегда была делом женских рук. В прошлом женщины сами обрабатывали шерсть, очищали ее, пряли, красили, ткали ковры. С детских лет, постигая традиционное мастерство, женщины от ковра к ковру совершенствовали свое искусство, варьируя рисунки и колорит ковров, вкладывая в них свое понимание красоты. По мастерству, с которым были выполнены ковры, судили о прилежности невесты.
В настоящее время в Российской Федерации выделываются различные виды ковров. Как и в далеком прошлом, ковроделие широко распространено у дагестанцев, чеченцев, балкарцев, башкир и других народов. Давние традиции ручного ковроткачества и у русских — в Курской, Тюменской, Курганской и многих других областях.
В процессе многовекового совершенствования ручного ковроделия были выработаны многочисленные типы ковров, художественное решение которых тесно связано с техникой их изготовления.
Основой художественного оформления ковра как предмета декоративно-прикладного искусства является единство композиционного, орнаментального и колористического решения. Особенно важен в эстетическом восприятии ковров колорит. Преобладание в рисунке ковра одного или двух основных цветов и определяет общий колорит, который обычно описывают однозначно или двузначно, например красный, синий, оливковый, красно-синий, золотисто-белый и т. п.
В коврах ручной работы может участвовать до тридцати оттенков. Их количество зависит от сложности орнамента и композиции.
Процесс изготовления ковров ручной работы позволяет бесконечности варьировать не только рисунки ковров, но и их цветовую гамму, малейшее изменение соотношения цветов в которой дает новые декоративные эффекты, свежее художественное восприятие ковра.
Современные художники и мастерицы на фабриках создают новые рисунки безворсовых ковров на основе традиций русского ковроткачества. Композиции изделий стали еще ее разнообразными, а расцветки ковров построены на широкой цветовой палитре. Интересны ковры с геометрическими узорами, заполняющими все поле крупными декоративными ромбами, и сюжетно-тематические ковры, предназначенные для детских комнат с геометризованными изображениями зверей, людей, корабликов, рыбок. Особенным многообразием отличаются композиции цветочных ковров всех видов. Цветочные и растительные мотивы находят в них тонкую моделировку форм, а колористическое решение ковров таит в себе богатство оттенков. Перечисленные узоры разрабатывались с учетом художественных традиций и современных задач развития русского художественного ручного ковроткачества.
Ковры ручной работы разделяются на два основных вида: войлочные и тканые. Тканые ковры изготовляются из пряденой шерсти, хлопка, войлочные — из непряденой шерсти.

Войлочные ковры бывают двух видов — с ввалянным и мозаичным узором. Изготовление узорных войлочных изделий не требовало сложных приспособлений и инструментов для выделки. Многие исследователи культуры, быта и искусства полагают, что изготовление войлоков с ввалянным узором предшествовало выделке как мозаичных, так и тканых ковров.

Для изготовления ковра с ввалянным узором используется предварительно окрашенная и расчесанная непряденая шерсть. Рисунок выкладывается цветной шерстью, а в процессе валки ковра группы разноцветных шерстинок сцепляются друг с другом, благодаря чему обеспечивается и прочность ковра, и мягкость соединения узора с фоном. Эта техника изготовления ковра дает возможность получать удивительной красоты узоры, напоминающие акварельные переливы.

Мозаичные войлочные ковры выполняются из вырезанных цветных форм, сшитых в соответствии с задуманной композицией ковра. Места стыков зашиваются однотонной или разноцветной тесьмой. Поскольку узор вырезается из готового плотного войлока и после этого сшивается, рисунок ковра не подвержен тем изменениям, которые может претерпеть ковер из мягких волокон шерсти в процессе валки и использования его в быту. Пришиваемая по стыковым швам тесьма не только способствует удлинению срока службы изделия, но и используется для усиления декоративных качеств ковра, для подчеркивания художественной выразительности сложных узоров, чего невозможно достичь в коврах с ввалянным орнаментом.

Тканые ковры более разнообразны по технологическим приемам изготовления и подразделяются на ворсовые, махровые и безворсовые гладкие.

Ковровая ткань состоит из переплетающихся нитей, расположенных перпендикулярно друг другу. При ткачестве безворсовых ковров нити основы (нити, расположенные по длине изделия ) закрываются утком (нити, расположенные по ширине изделия), окрашенным в различные цвета. Цветная нить утка, переплетаясь с нитями основы в определенных рисунком местах, участвует в создании узора. Ткань таких ковров гладкая, рисунок лицевой стороны идентичен изнаночной. Эти ковры называют также двусторонними, безворсовыми. Есть и другой вид безворсового ковра — сумах, распространенный на Кавказе, в частности в Дагестане и Азербайджане. Сумах отличается от обычного гладкого ковра тем, что в образовании ткани ковра участвуют два утка. Первый служит для создания так называемого каркаса ковровой ткани и переплетается с нитями основы. Он скрепляет переплетение с основой второго узорообразующего утка. Каркасный уток окрашивается в один цвет, нити для узорообразующего — в различные цвета. На лицевой стороне сумаха переплетения нитей имеют вид косички, а концы цветных узорообразующих нитей выводятся на изнанку ковра. Таким образом, лицевая сторона ковра гладкая, а изнанка мохнатая, что придает ковру мягкость.
Ворсовые ковры отличаются тем, что их лицевая сторона состоит из мелких узелков шерстяной пряжи, завязываемых между каркасными утками на каждых двух нитях основы. Разноцветные узлы завязываются горизонтальными рядами по всей ширине ковра и ровно подстригаются, за счет чего на лицевой стороне ковра образуется сплошная бархатистая поверхность, скрывающая нити основы и утка. Поскольку узлы завязываются на каждых двух нитях основы, то и по вертикали узлы располагаются рядами.
Плотность ворсовой ткани определяется количеством узлов на квадратную единицу изделия. Обычно число узлов высчитывается на одном квадратном дециметре ковра. Чем больше эта цифра, тем выше плотность изделия. А чем выше плотность ковра, тем больше возможности выполнить сложный узор. Плотность ковра зависит от толщины применяемых нитей. Использование в ткачестве толстой пряжи ведет к выработке ковров низких плотностей, и наоборот, чем тоньше пряжа, тем выше плотность ковровой ткани, гуще заполнение ее лицевой поверхности пушистыми ворсинками.
Махровые ковры вырабатываются аналогично ворсовым с той лишь разницей, что узлы располагаются более редкими рядами, а длина ворса достигает от 15 до 30-40 мм, в результате чего ковер приобретает мягкую пушистую поверхность.
На протяжении многовекового развития искусства ковроделия вырабатывались характерные для различных видов ковров композиционные приемы и орнаментальные решения, тесно связанные с техникой изготовления, применяемыми материалами, назначением.