В юношеские годы Анна Андреевна Ахматова, ступая по аллеям царскосельских парков Петербурга, ощущала неразрывную связь веков, тот могущественный лицейский дух, который когда-то воспел А. С. Пушкин.  Впоследствии именно эти детские воспоминания будут положены в основу её первого лирического сборника «Вечер», который сама поэтесса назвала «бедными стихами пустой девчонки».[16] Опубликован он был в 1912 году в издательстве «Цех поэтов» и стал своеобразным поэтическим дебютом А.А. Ахматовой. В его основе лежит композиционный приём противопоставления, когда лёгкая, беззаботная юношеская пора противопоставляется взрослой жизни, печальному периоду расставаний, закатов. «Вечер» воспринимается лирической героиней как церемония прощания с прежней, прошлой жизнью и проникновенное ожидание новых, светлых событий.

Важно отметить, что в этом сборнике образ Петербурга появляется в небольшом стихотворном цикле под названием «В Царском Селе»[17], основной темой которого стала трагедия неразделённой любви. С помощью олицетворения поэтесса изображает город в облике пленительного и загадочного царства белых ночей, «озёрных вод» и «светлых дождей», полюбив которые лирическая героиня ощущает себя печальной. Её душа тоскует, «задыхается в предсмертном бреду», хочет застыть и стать мраморной. Однако Царское Село для неё не просто то место, где протекала юность, произошла история первой любви, но и лицейские годы А. С. Пушкина, которого А.А. Ахматова с помощью перифраза «смуглый отрок» и аллитерации «еле слышный шелест шагов» изображает романтическим героем. При этом важно, что она подчёркивает преемственность литературных традиций, неизменность городского пейзажа с его «старыми клёнами», «низкими пнями» и «зелёным шорохом» аллей. Таким образом, петербургская тема в сознании автора отражается здесь одновременно в двух взаимосвязанных ценностных системах: личностной и культурно-исторической. В исследуемом сборнике хотелось бы отметить ещё одно стихотворение под названием «Белой ночью…»[18], в котором пространство города также осмысляется поэтессой как неоднородное, амбивалентное. А.А. Ахматова по отношению к лирической героине применяет эпитет «усталая», подчеркивая тем самым неприкаянность её души, находящейся между явью и сном, миром тьмы и царством света. Образ петербуржской белой ночи передаёт не только ожидание встречи, но и указывает на момент прозрения лирической героини, осознание ею иллюзорности человеческого бытия: «И знать, что все потеряно, / Что жизнь - проклятый ад / О, я была уверена, / Что ты придёшь назад». Вот почему А.А. Ахматова превращает город с его мрачной атмосферой в мираж, пребывание в котором заранее обрекает лирическую героиню на потерю надежды, невозможность встречи возлюбленного, на гибель потерянной души.

В 1914 году в издательстве «Гиперборей» выходит ещё один стихотворный сборник А.А. Ахматовой «Чётки», где тема любви снова прозвучала на фоне петербургского пейзажа. Его название оказалось достаточно символичным, поскольку многие стихотворения этого периода были обращены к Богу, имели характер молитвы. Кроме того, чётки воспринимались поэтессой как символ линейности, последовательного развития событий, чувств, постепенного роста сознания и творческого мастерства. Композиционная структура сборника включает в себя четыре части, каждая из которых затрагивает определённый мотивно-тематический комплекс, осмысляемый в религиозно-христианском ключе, прослеживая внутренне состояние лирической героини, прошедшей сквозь боль, страх, унижение, покаяние и страдание. Особое внимание в этом сборнике следует уделить циклу «Стихи о Петербурге»[19], в котором образ города не только несёт память о петровских временах, но и перекликается с темой трагической любви, накладывая отпечаток на судьбу ахматовской героини и обрекая её душу на вечные скитания. В основу городского пейзажа в этом произведении была положена антитеза, композиционное противопоставление историко-архитектурных традиций прошлых и нынешних лет. В первой части перед нами возникает парадный Петербург, где с помощью олицетворения А.А. Ахматова заставляет фигуру Медного всадника застыть «в грозном нетерпеньи», а старинный Исаакиевский собор - надеть «облаченье из литого серебра». Но уже во второй части появляется и другой, более мрачный образ города, гнетущую атмосферу которого передают такие эпитеты, как «суровый и душный» ветер, «чёрные трубы», «постылое окно». Здесь у «темноводной» Невы «под холодной улыбкой» императора Петра лирическая героиня ощущает себя свободной от «утомительных свиданий», чувствует «блаженный миг чудес», когда хочется навсегда затеряться «под аркой на Галерной».

Накануне Октябрьской революции А.А. Ахматова выпускает сборник «Белая стая», опубликованный в издательстве «Гиперборей» в сентябре 1917 года, где было отражено «новое углублённое восприятие мира с преобладанием духовного начала над чувственным, утверждённым в каком-то пушкинском взгляде со стороны».[20] Образ белой стаи оказался достаточно символичным, поскольку свидетельствовал о грядущих переменах не только в жизни всей страны, но и в эстетическом сознании автора. Поэтесса словно поднимается ввысь над окружающей действительностью и, уподобляясь птице, пытается охватить своим взглядом огромное историческое пространство, вырвавшись из-под властных оков земных переживаний и чувств. В основу сборника был положен композиционный приём монтажа, согласно которому две его тематические части, соединившись в единое целое, рождают новый, третий смысл, усиливая тем самым драматизм психологического напряжения и представляя неповторимый синтез исторического бытия и личностного мироощущения. Важным содержательным элементом «Белой стаи» стали стихотворения с гражданской тематикой, в которых ощущался ветер перемен, проникший в предреволюционный Петербург. Так, в стихотворении «Ведь где-то есть простая жизнь и свет…»[21] поэтесса с помощью антитезы изображает пейзаж «гранитного города славы и беды», в котором люди живут «торжественно и трудно». Лирическая героиня, с одной стороны, хочет погрузиться в романтический мир светлых иллюзий, «прозрачного, тёплого и весёлого света», но с другой, - она ни на что не променяет этот величественный город с несчастливой судьбой, где для неё звучит «еле слышный голос Музы». Используя такие эпитеты, как «бессолнечные, мрачные сады», «сияющие льды», «безрассудный ветер», «горькие встречи» А.А. Ахматова передаёт нам тревожную атмосферу Петербурга, подчеркивая напряжённое внутреннее состояние лирической героини.  В следующем стихотворении «Как люблю, как любила глядеть я…»[22] А.А. Ахматова уже с помощью аллегорического сравнения сопоставляет город с «грешником», который видит перед смертью «райский сладчайший сон». Лирическая героиня здесь предчувствует, что хрупкое великолепие Петербурга вот-вот разобьётся, а «закованные берега» и балконы, куда нога человека не ступала столетьями, навеки должны исчезнуть. В этом стихотворении появляется также и образ белой ночи, который поэтесса называет тем «особенным, чистым часом», когда олицетворённый майский ветер проносится «мимо всех надводных колонн», создавая ощущение свободы.

Таким образом, петербургское пространство в ранней лирике А.А. Ахматовой связано не только с традициями пушкинской эпохи, но и с образом надвигающейся революции, народной боли, которая так беспокоит лирическую героиню, заставляя её сочувствовать и сострадать петербуржцам.