Говорить о начальном периоде использования железа в древние времена почти невозможно: тайна, окутывающая его истоки, не позволяет делать предположения, отличные от мнения археологов, сложившегося на сегодняшний день. Золото, серебро, медь, олово и бронзу использовались человеком раньше железа, но именно приход железного века более, чем что-либо другое, направил человечество по пути цивилизации. Использование нового металла действительно стало причиной значительного изменения положения человека, что, в общем, соответствует заключительному этапу доисторического периода.

Не везде наступление железного века находит однозначное и характерное хронологическое подтверждение; историческим этот период был только для стран Средней Азии и Средиземноморья, совпадающий с существованием Ассиро-вавилонской (2300 - 528 г. до н.э.) и Персидской (800 - 331 г. до н.э.) империй и с эпохой финикийской (2000 - 814 г. до н.э.) и греческой (2000 - 500 г. до н.э.) колонизаций.

Необходимо, однако, выделить период между появлением железа в виде мелких предметов, в большинстве своем украшений, и моментом начала его разумной добычи и использования. Именно зарождение настоящей металлургической промышленности стало определяющим фактором развития новой цивилизации, основанной на железе.

До конца второго тысячелетия до н.э. ничто не позволяет говорить о каком-либо производстве железа в современном понимании этого слова, это касается и народов, входивших в древнейшие цивилизации Восточного Средиземноморья и Эгейского моря: египтян, ассирийцев, финикийцев и греков. Железо в те времена было настолько редким, что было достойно использования в украшениях наряду с золотом, серебром, драгоценными камнями и эмалями. Каждая из этих цивилизаций оставила замечательные изделия из меди, бронзы, керамики, слоновой кости, дерева и даже тканей. Что касается железа - почти ничего, нет ни следа его художественной обработки.

Можно было бы предположить, что быстрое окисление данного металла не позволило ни одному предмету сохраниться до наших времен.

В реальности получение ковкого железа было столь трудной задачей для примитивной доисторической металлургии, что можно утверждать почти с полной уверенностью, что небольшие количества, использованные в украшениях, были получены путем обработки кусочков природного железа, сформировавшихся в результате какого-либо геологического феномена.

Кроме того, преимущества меди, ее способность давать бронзу в сплаве с оловом, внешняя красота бронзы и реальная трудность добычи и производства железа задержали его применение.

Первые предметы из кованого железа были найдены на Ближнем Востоке. В Анатолии были открыты захоронения, из которых извлекли кинжалы и тесаки из кованого железа, датированные приблизительно 2450 г. до н.э.

Эксперты-археологи, хотя и согласны, что египтяне также были знакомы с железом еще за 3000 лет до н.э., утверждают, что прошло еще долгое время, прежде чем оно стало использоваться достаточно широко. Очевидно, что это уже произошло ко времени царствования Рамсеса II, третьего фараона XIX династии, правившего с 1298 по 1232 г. до н.э., в захоронении которого были найдены топоры, кинжалы и различное железное оружие.

Это с достаточной уверенностью свидетельствует, что железный век в Египте начался около 1300 г. до н.э. Руда вероятнее всего доставлялась из Сирии, являющейся одной из первых в мире областей, обладающих познаниями в выплавке черных металлов. Действительно, кажется безусловным первенство Малой Азии в распространении в античном мире настоящей техники черной металлургии.

Около 1200 г. до н.э. черная металлургия распространилась на Ближнем Востоке и в районе Эгейского моря, а затем постепенно во всем Восточно-средиземноморском бассейне. Использование железа, ставшего обычным для всех народов Восточного Средиземноморья, распространилось в начале первого тысячелетия до н.э. через Сицилию и Италию в Центральной Европе.

С течением лет медленный, но постоянный прогресс металлургии привел к улучшению конструкции печей для достижения высоких температур, необходимых для выплавки железа из руды (1600°; на 600° выше температуры плавления меди, на 700° выше температуры плавления бронзы). Это позволило человеку получить в свое распоряжение большее количество железа, ставшего жизненно необходимым для новых рождающихся цивилизаций.

Постепенно повсеместно наряду с выплавкой меди и бронзы начала выплавляться железная руда для последующей ковки и обработки. От народа к народу, от цивилизации к цивилизации беспрерывно и постепенно накапливался человеческий опыт в сложном деле производства железа.

Были разработаны и распространились по всему Западу печи для производства железа-сырца, особенно в районах железных шахт, где руда, часто залегающая на поверхности, способствовала сокращению объема горнодобывающих работ и облегчала транспортировку.

Везде и в большом количестве возникли мастерские, где металл выковывался и обрабатывался. Кузнечное дело достигло более высокого качественного уровня, и кованые изделия, пользующиеся все большим спросом, стали доступны всем.

Кроме изготовления рабочих инструментов, необходимых в различных областях ремесленного производства и сельского хозяйства, кузнечное искусство внесло свой драгоценный вклад в военное и гражданское строительство, производя усиленные пластины петель, решетки, оси петель, замки, положив, таким образом, начало художественной ковке в современном понятии этого выражения.

Человек, стремящийся облагородить любое изделие, являющееся выражением его интеллекта, не удовольствовался приданием железу форм, диктуемых утилитарным назначением предмета, но подвергнул материал ковке, скручиванию, гравировке, резьбе, отделке рельефа, так что ни один, даже самый обыкновенный железный предмет не остался без украшения, и скромный, но крепкий металл превратился в объект художественной обработки.