Цех - союз ремесленников одной или родственных специальностей в средневековом европейском городе. Средневековые города рождались и росли как центры ремесла и торговли. Лишь объединившись, ремесленники могли дать отпор феодалам, на землях которых возникали города, могли защититься от конкуренции со стороны их коллег из соседних деревень и городов. Общие интересы подталкивали мастеров к созданию союзов, получивших название "цех".

Первые цехи появились почти одновременно с городами: в Италии уже в 10 веке, во Франции, Англии, Германии с 11-начала 12 века. Среди ранних цехов известен парижский цех свечников, возникший в 1061году. Больше всего в средние века было цехов, занимавшихся производством пищевых продуктов (булочники, мясники и др.),. Много цехов занималось изготовлением одежды и обуви; цехи по обработке металла и дерева. В цехи объединялись не только ремесленники - были цехи врачей, нотариусов, учителей, могильщиков и других. Объединения купцов назывались гильдии, в Англии гильдиям назывались все цехи.

Полноправными членами цехов были только мастера, работавшие в собственных мастерских вместе с помогавшими им подмастерьями и учениками. Главным органом управления цеха было общее собрание мастеров. Оно принимало устав (статут) цеха и избирало старшин, которые следили за соблюдением цеховых порядков. Цеховые правила отличались особой строгостью и были направлены на поддержание высочайшего качества изделий. За выпуск изделий плохого качества - штраф, который шел в кассу цеха.

Другой важной заботой цехов было поддержание равенства их членов. Цеховые правила закрепляли одинаковые для всех мастеров условия в производстве и продаже изделий. Каждый цех устанавливал для своих членов размеры мастерской, число подмастерьев, объем закупаемого материала, запрещалось переманивать подмастерьев и сманивать заказчиков. В некоторых цехах запрещалось даже выбегать на улицу и зазывать заказчиков, лимитировалась пышность оконных витрин. Семейным мастерам разрешалось брать больше заказов, чем холостякам. Чужие, внецеховые ремесленники изгонялись с городских рынков.

По мере развития средневекового города число цехов росло. К середине 14 века в Париже, например, было уже около 350 ремесленных цехов, в Лондоне - 60, в Кельне - 50. Цехи дробились, мастера совершенствовались в производстве узко специализированных изделий - кошельки, перчатники.

Цех объединял бюргеров не только в труде, но и в других областях жизни. Он участвовал в охране города, осуществлял взаимопомощь, помогал в случае необходимости. Каждый цех имел свой герб, знамя, свое здание.

К 14-15 векам цехи достигли наивысшего расцвета и добились больших успехов в борьбе за доступ к городскому управлению. В некоторых городах, где ремесленное производство получило большое развитие, управление городом перешло почти полностью к цехам (Кельн, Базель, Флоренция), в других - где ведущую роль играла торговля и купечество, победили купцы (Гамбург, Любек, Росток и др.). Во всех крупных городах началось выделение богатых и могущественных цехов, а наряду с ними существовали и более бедные цехи. Образовывались братства подмастерьев, недовольных условиями работы и жизни в цехах.

Разделение цехов на большие и малые, "замкнутость" цехов и их строгие ограничения, образование братств подмастерьев- все это было проявлением разложения цеховой системы организации производства. В последние столетия Средних веков, запрещая всякие новшества и изобретения, цехи стали тормозить развитие производства. На смену им шла мануфактура с ее разделением труда и новым уровнем техники.

Одной из самых ярких фигур эпохи Средневековья являлся купец (т.е. торговец). Вначале, он как и любой горожанин не вписывался в традиционную схему феодального общества, которое разделялось на "тех, кто молится", "тех, кто сражается" и "тех, кто пашет землю". Постепенно жизнь все меняла. Развиваясь вместе с городами, в конце 13 века купечество достигло своего расцвета. Наиболее преуспевающие купцы стали приобщаться и довольно успешно к большой политике. В Европе сформировались особые торговые "перекрестки" - Средиземноморье ( связывающий Испанию, Францию, Италию между собой и с Византией и странами Востока), Балтийское и Северное моря (Северо-западная Русь, Польша, страны Прибалтики, Скандинавия, Германия, Англия, Нидерланды). В конце 14 в. купцы более 70 немецких городов образовали торговый союз - Ганзу.

Купеческие союзы городов Западной Европы назывались гильдиями и сильно походили на ремесленные цехи. Гильдии возглавляли старейшины, а порядок в них регулировался уставом. Они возникли уже в конце 11- начале 12 веков в Англии, Германии, Фландрии, Франции. Их члены сообща охраняли перевозимые товары от разбойников, вместе добивались расширения своих прав в посещаемых городах, помогали друг другу в случае утраты товаров, могли выкупить попавшего в плен коллегу. Особыми привилегиями обладали члены гильдий в родном городе. Они имели монопольное право на наиболее доходную продажу импортных товаров.

Среди купцов было много образованных людей. Были созданы особые гильдейские школы. Почти все путешественники были купцами.

В позднее средневековье торговля тесно переплетается с финансовой и промышленной деятельностью. Открываются первые банки. Купеческие гильдии вытесняются торговыми компаниями - особыми организациями купцов, создаваемыми для уменьшения рисков. Несколько купцов объединяли капитал и нанимали корабль, в случае кораблекрушения убытки каждого были незначительны. В отличие от гильдий компании сначала были малочисленны и создавалась на на определенное время для конкретной операции. Возникли в итальянских городах (Генуя, Венеция, Флоренция), могли состоять из 2 человек.

Значение торговых компаний возросло благодаря Великим географическим открытиям, которые привели к небывалому расширению мировой торговли. В 16 веке знаменитые торговые компании действовали в Англии, где зарождение капиталистического производства шло самыми быстрыми темпами - Восточная, Московская, Марокканская, Гавайская компании. В 1600г. основывается знаменитая Ост-Индская компания, для торговли с Индией и соседними странами.

На закате средневековья купец выступает провозвестником нового социально-экономического порядка - капиталистического.