После Персидской войны (490-479гг. до н.э), приведшей к полной победе Греции, возлавляемых стратегом Фемистоколом, наступило время расцвета и могущества Афин. Это период называют "золотым веком" Афин (479-431гг до н.э). Благодаря торговле Афины стали очень богатыми. Афиняне, создав самый мощный в Элладе флот, активно торговали с колониями. В Афинах процветали науки и искусства, огромные средства затрачивались на градостроительство. Были возведены новые величественные храмы - Парфенон, храмы Ники и Афины Паллады. С Афинами связан и расцвет греческого театра, сюда стекались знаменитые скульпторы, писатели, философы. Афины превратились в центр просвещения Эллады, культурную столицу Греции. Полит. жизнь полиса развивалась по пути демократизации, через острую борьбу с родовой знатью.

В этот период в Афинах окончательно сложилась демократическая система, выдающимся представителем которой был Перикл ( ок.490-429 гг. до н.э), талантливый, прекрасно образованный, блестящий оратор. Афиняне избирали его стратегом (главнокомандующим) в течение 15 лет. Перикл довершил то, что было сделано его предшественниками. При Перикле получили развитие все сферы экономики Афин-строительство, ремесла, торговля,судостроение и морские перевозки, текстильное производство, что позволило увеличить занятость населения.

Все это требовало больших трат, и Перикл поставил государство на новую финансовую основу. Огромные расходы на укрепление и украшение Афин покрывались из денежных запасов храмовых сокровищ, образовавшихся из доходов со священных земель, из доли военной добычи и из частных вкладов и дарений. Кроме того, использовались средства, получаемые от союзников по Делосскому союзу (478г до н.э), поскольку Перикл полагал, что раз главный город выполняет свои обяанности в отношении союзников, он имеет право потратить излишки на сооружения, которые принесут ему вечную славу и дадут гражданам хороший заработок.

Перикл добивался, чтобы Афины стали идеальным государством, превратились в процветающую демократию, которая могла бы защитить народ от внешних врагов и охраняла бы своими законами права всех свободных граждан.

Полноправных граждан в Афинах было мало. Увеличение их числа вело к сокращению тех благ, которыми они пользовались. Защищая права афинского демоса, Перикл еще в 451г до н.э предложил закон о гражданстве, по которому гражданином считался только тот, у кого отец и мать были афиняне. Количество полноправных афинян, таким образом было ограничено, а попасть в их число стало практически невозможно (остальные - "обыватели"). Граждане получали вознаграждение за участие в суде, за потерю времени на какой-либо службе, с граждан не собирали подати.

Основные вопросы жизни Афин решались на Общем собрании народа. Однако прежде чем собирать народ, дело обсуждалось в Совете пятисот уполномоченных от деревень и городских участков. На Совете подробно обсуждались все подробности дела, которые нельзя обсудить в большом собрании из нескольких тысяч человек. Совет решал, как данное дело докладывать народу. Совет вел также счет доходам и расходам казны; ему сообщали важные новости, какие приходили с разных концов государства.

После решения Совета о передаче дела всему народу, граждане собирались в большом помещении, похожем на открытый амфитеатр (собрание могло состояться только при хорошей погоде: дождь и гроза - дурные знаки). Вестник объявлял дело, уже обдуманное Советом, и каждый гражданин, если только он не был замечен ни в чем дурном, мог высказаться по данному делу. Так принимались решения по важнейшим вопросам жизни демократических Афин.

В результате поражения в Пелопоннесской войне (431-404гг до н.э), что привело к падению Афинской державы, Спарта потребовала, чтобы афиняне уничтожили у себя демократию и ввели опять правление немогих. Власть захватили 30 человек богатых граждан, прозванных впоследствии тридцатью тиранами. Они не созывали народного собрания и казнили всех, кто казался им подозрительным. Но уже через год сторонники демократии, бежавшие в Фивы, вернулись в Аттику и захватили Пирей. В Афинах во второй раз опрокинули олигархию (власть немногих) и восстановили равенство граждан и правление народа.