В начале XX века Россия была государством с высокоразвитой экономикой, занимавшей одно из первых мест в Европе и мире (единственное государство со свободным золотовалютным обращением, то есть устойчивой денежной системой), с либеральной, многопартийной политической системой, парламентом (Государственной Думой), демократической системой правосудия, включающей суды присяжных, мировую юстицию, предварительное следствие, осуществляемое судебными следователями. Огромное значение для последующего развития России как правового государства имел Манифест 17 октября 1905 г.

Декретом о суде N 1 единоличный мировой судья был заменен коллегиальным местным судом, избираемым местным Советом. Была определена его подсудность, эти суды "решают все гражданские дела ценою до 3000 рублей и уголовные дела, если обвиняемому угрожает наказание не свыше двух лет лишения свободы... Кассационной инстанцией является уездный, а в столицах - столичный съезд местных судей".

Параллельно с формированием обычных судов шел процесс организации судов чрезвычайных - революционных трибуналов и военно-революционных трибуналов. По Положению о революционных трибуналах от 12 апреля 1918 г. на революционные трибуналы, действовавшие в составе председателя и шести народных заседателей, возлагалось "рассмотрение дел о контрреволюционных и всяких иных деяниях, идущих против завоеваний Октябрьской революции и направленных к ослаблению силы и авторитета советской власти". Этим органам предоставлялось "ничем не ограниченное право в определении меры репрессии". Председатели этих трибуналов, не обладая элементарной юридической грамотностью и получив такие полномочия, творили беспредел, именовавшийся революционным правосознанием.

Характерной чертой, выявляющей существо новой власти, стало создание Постановлением ВЦИК РСФСР от 5 сентября 1918 года по инициативе В.И. Ленина концлагерей, в которые без суда направлялись "представители враждебных классов". Это был прообраз будущего ГУЛАГа.

К 1922 г. в судебной системе сформировались три ветви - общегражданские суды (народные и губернские), революционные трибуналы и военно-революционные трибуналы. Губернский суд действовал в качестве суда первой и кассационной инстанции. Верховный Суд РСФСР осуществлял судебный контроль над всеми судами. Он был судом первой инстанции по делам особой государственной важности, кассационной инстанцией по отношению к губернским судам, а также мог в порядке надзора пересматривать дела, рассмотренные любым нижестоящим судом.

Одновременно усиливалась зависимость судов от органов исполнительной власти. Так, по Положению о народном суде РСФСР от 21 октября 1920 г. право высшего контроля над решениями судов было предоставлено Народному комиссариату юстиции. Согласно Положению о высшем судебном контроле от 10 марта 1921 г. на Наркомат юстиции РСФСР возлагались общий надзор за деятельностью судов и дача им руководящих разъяснений, а также пересмотр вступивших в законную силу судебных решений.

Принятое 11 ноября 1922 г. Положение о судоустройстве РСФСР упразднило революционные трибуналы и установило единую систему общегражданских судов, включавшую суды трех звеньев - народные суды, губернские суды и Верховный Суд РСФСР

В 1922 г. был создан Союз Советских Социалистических Республик (СССР). Началась эпоха создания "нового социалистического права, права высшего типа".

В связи с образованием СССР было принято 24 октября 1924 г. Положение о Верховном Суде СССР. Его судьи назначались Президиумом ЦИК СССР. Верховный Суд действовал в составе пленарного заседания, гражданско-судебной, уголовно-судебной, военной и военно-транспортной коллегий. Верховный Суд давал руководящие указания верховным судам республик по вопросам общесоюзного законодательства; рассматривал и опротестовывал перед ЦИК по представлению прокурора Верховного Суда постановления, решения и приговоры верховных судов союзных республик в случаях противоречия их общесоюзному законодательству или интересам других союзных республик; давал заключения по предложению ЦИК СССР о законности постановлений ЦИК, СНК союзных республик и СНК СССР с точки зрения соответствия Конституции Союза; разрешал судебные споры между союзными республиками; рассматривал уголовные дела по обвинению высших должностных лиц СССР в должностных преступлениях. В 1926 г. Президиум ЦИК СССР отнес к компетенции Верховного Суда также толкование общесоюзного законодательства. Позднее, в 1929 г. появляется новое Положение о Верховном Суде, которое предоставило ему право законодательной инициативы, расширило компетенцию в области общего надзора, возложило на него обязанность разъяснять общесоюзные законы по предложению ЦИК СССР и по запросам СНК СССР.

В период с 1925 г. до начала 30-х годов происходил постепенный откат от тех демократических веяний, которые дали о себе знать в период с 1922 по 1924 г. Этому в значительной мере способствовал начавшийся к тому времени процесс образования централизованной командно-административной системы.

В 1927 г. ЦИК СССР было принято Положение о преступлениях государственных, вошедшее в качестве главы первой Особенной части УК РСФСР "Контрреволюционные преступления". Контрреволюционным признавалось "всякое действие, направленное к свержению, подрыву или ослаблению власти рабоче-крестьянских советов... рабоче-крестьянских правительств... или к подрыву или ослаблению внешней безопасности Союза ССР и основных хозяйственных, политических и национальных завоеваний пролетарской революции", а также "такие же действия, когда они направлены на всякое другое государство трудящихся, хотя бы и не входящее в Союз ССР". Сюда входили преступления от измены Родине, побега за границу, отказа вернуться в пределы СССР (эти лица объявлялись вне закона как изменники Родине, что означало расстрел через 24 часа после удостоверения личности и конфискацию всего имущества), контрреволюционного вредительства, диверсии, саботажа до недонесения о контрреволюционном преступлении и контрреволюционной пропаганды или агитации. В некоторых случаях за эти действия привлекались и члены семьи "изменника", совместно с ним проживавшие или находившиеся на его иждивении.

УПК РСФСР 1923 г., полностью отказавшийся от правовых основ Устава уголовного судопроизводства 1864 года, с начала 30-х годов превратился в документ, представляющий инструкцию по реализации карательной политики государства. Роль суда была низведена до уровня оформителя приговора по материалам предварительного следствия, которые, в свою очередь, были не более чем материалами, оформляющими оперативно-розыскную деятельность, ставшую ядром, основой всего процесса борьбы с преступностью.

Шел все нараставший нажим с целью вмонтирования судов в структуру органов исполнительной власти. Постановлением ВЦИК и СНК РСФСР "О порядке руководства судебными органами" от 30 октября 1928 г. председатель Верховного Суда РСФСР был объявлен заместителем народного комиссара юстиции. Несколько раньше состоялось решение о включении Верховного Суда РСФСР в состав Наркомюста РСФСР. Хотя эти решения и были вскоре отменены, в них четко проявились тенденции государственной политики этого периода отечественной истории. Вновь стала нарастать тенденция воссоздания чрезвычайных органов уголовной репрессии. В марте 1924 г. при ОГПУ было создано Особое совещание, которое уполномочивалось рассматривать дела в отношении лиц, занимавшихся контрреволюционной деятельностью, шпионажем, контрабандой, спекуляцией валютой и золотом. С 1929 г. начали работать "тройки" - внесудебные органы, наделенные полномочием рассматривать так называемые крупные хозяйственные дела и дела политического характера. Позже эти органы перешли в подчинение НКВД СССР и в 30-х годах трансформировались в орудие политических репрессий и произвола, в значительной мере вытеснившее суды. Тогда же - в 1929 году - был создан ГУЛАГ - Главное управление исправительно-трудовых лагерей, трудовых поселений и мест заключений Народного комиссариата внутренних дел СССР, которое стало главным механизмом реализации репрессий.

Конституция СССР декларировала демократические принципы правосудия: выборность судей и народных заседателей, участие народных заседателей при рассмотрении дел во всех судах, ведение судопроизводства на национальном языке, открытое разбирательство дел, обеспечение обвиняемому права на защиту, независимость судей и подчинение их только закону. Однако положения Конституции были лишь ширмой, за которой процветали беззаконие и произвол.

В 1934 и 1938 годах УПК РСФСР был дополнен главами тридцать третьей и тридцать четвертой о делах по так называемым контрреволюционным преступлениям (по делам о террористических организациях и террористических актах против работников советской власти, о контрреволюционном вредительстве и диверсиях). Следствие по этим делам должно было быть закончено в срок не более десяти дней, обвинительное заключение вручалось обвиняемому за сутки до рассмотрения дела в суде, дела рассматривались без участия сторон, кассационное обжалование приговора, как и ходатайство о помиловании, не допускалось и приговоры к высшей мере наказания приводились в исполнение немедленно по вынесении приговора.

Характерным для этого периода было продолжение начавшейся в 20-х годах централизации. В 1933 г. была учреждена прокуратура СССР, в 1934 г. - НКВД СССР, а в 1936 - Наркомюст СССР, которые подчинили себе соответствующие системы союзных республик. Принятая в декабре 1936 г. Конституция СССР лишила союзные республики права издавать свое законодательство, в том числе по вопросам судоустройства. Развивавший ее положения Закон о судоустройстве от 16 августа 1938 г. подчинил центру все республиканские суды. Верховный Суд СССР наделялся правом проверять законность и обоснованность приговоров и решений всех судов страны без каких бы то ни было ограничений, вмешиваться в их деятельность напрямую, не считаясь с высшими судебными инстанциями союзных республик.

Закон о судоустройстве СССР 1938 г. установил единую судебную систему, состоящую из судов СССР и судов союзных республик. К первой группе судебных учреждений были отнесены Верховный Суд Союза ССР и специальные суды - военные трибуналы, линейные суды на железнодорожном транспорте и линейные суды на водном транспорте. Вторая группа включала верховные суды союзных республик, краевые и областные суды, суды автономных республик и автономных областей, окружные и народные суды.

Окончание периода правления И.В. Сталина в 1953 г. и начало периода некоторой либерализации социально-политической и экономической жизни в нашей стране (известного как "хрущевская оттепель") ознаменовано прежде всего упразднением внесудебных органов политических репрессий и наделением Верховного Суда СССР правом пересматривать по протестам Генерального прокурора СССР их постановления, вынесенные в 30 - 40-х годах и начале 50-х годов. Стала очевидной необходимость создания должных гарантий против повторения тех явлений, которые получили распространение с начала тридцатых годов.

Реабилитация жертв произвола и беззакония стала одним из направлений деятельности судебных органов. Тем не менее она проводилась далеко не всегда последовательно и в полном объеме. Полная ликвидация последствий репрессий 30 - 40-х годов и начала 50-х годов тогда не была осуществлена в силу политических причин. Работа эта была продолжена многие годы спустя и активно ведется в наше время.

Крупным событием явилась судебная реформа, начавшаяся после принятия в 1957 г. закона, изменившего Конституцию СССР и восстановившего права союзных республик, в том числе их право издавать законодательство о судоустройстве.

В 1958 г. были приняты Основы законодательства о судоустройстве Союза ССР, союзных и автономных республик, а также Основы уголовного судопроизводства Союза ССР и союзных республик и Основы гражданского судопроизводства Союза ССР и союзных республик, послужившие базой для последующего принятия законов о судоустройстве, уголовно-процессуальных и гражданских процессуальных кодексов союзных республик.

Эти акты и стали тем фундаментом, на который опиралось существенное демократическое обновление судебной системы. Выразилось оно, в частности, в провозглашении и последовательном проведении в жизнь принципа отправления правосудия только судом, расширении права обвиняемого на защиту и повышении роли адвокатуры в охране прав и свобод граждан.

Заметный след в истории российской судебной системы оставил день 27 октября 1960 г. В тот день одновременно получили одобрение Верховного Совета РСФСР три имевших принципиальное значение для российской судебной системы акта: Закон о судоустройстве, УКиУПК. Им суждено было "работать" долгие годы.

Принятие в 1977 г. новой Конституции СССР, а в 1978 г. новой Конституции РСФСР повлекло за собой пересмотр многих законодательных актов. В их числе оказались и законы, регулировавшие организацию и деятельность судов. В 1981 году был принят Законо судоустройстве РСФСР.