Попытки коренного изменения системы судебной власти начались фактически сразу после произведенных в 60-х годах реформ в области судоустройства и судопроизводства.

Среди судебных реформ России в конце XIX - начале XX вв. особое значение занимает реформа местного суда, т.е. тех судебных органов, которые решали относительно незначительные гражданские и уголовные дела, являясь судом первой инстанции в подавляющем большинстве случаев обращения в суд.

Реформа составлявших основу местной юстиции волостного и мирового суда начала ХХ в. связанна с принятием и вступлением в силу закона 15 июня 1912 г. о местном суде. Анализ положений данного закона, а также процесса его принятия и реализации позволяет затронуть целый ряд проблем в истории отечественного государства и права.

Реформа местного суда затронула в той или иной степени все звенья судебной системы России того времени, что позволяет оценить преимущества и недостатки всей системы органов судопроизводства.

Причин серьезного недовольства системой местного суда было две. Первая состояла в том, что волостные суды, являвшиеся одним из основных институтов местной юстиции, выпадали из общего строя судебных установлений. Волостной суд был создан манифестом 19 февраля 1861 года, на три года раньше опубликования Судебных Уставов 1864 года. Система волостных судов во многом противоречила либеральным принципам реформы 1864 года, главный из которых - равенство всех перед законом. Следовательно, местная юстиция попадала под огонь критики тех, кто считал реформы 60-70 гг. 19 в., в том числе судебную, незавершенными.

С другой стороны, система местных судов подвергалась критике тех слоев общества, политических и общественных деятелей кто считал реформы 60-70-х годов преждевременными для России. Особое раздражение вызывал у критиков мировой суд, в котором достаточно широко были отражены принципы независимости, несменяемости, выборности суда.

Нельзя не отметить, что системе местной юстиции был присущ целый ряд недостатков, вытекающих из особенностей общественно-политического, экономического, культурного развития России. Многие регионы и целые слои общества не были готовы к восприятию тех идей, которыми руководствовались создатели судебной реформы. Кроме того, необходимо учесть, что создание судебной системы - сложнейший процесс, протекавший во многих европейских государствах в течение столетий, а реформа судоустройства в России протекала в сжатые сроки, часто без опоры на существующие правовые традиции. Система судебных установлений противоречила существовавшему тогда государственному строю - неограниченной монархии с соответствующей системой органов власти.

Указанные причины породили две тенденции в области переустройства местного суда. В соответствии с первой готовились проекты, связанные с ликвидацией или существенным ограничением полномочий мирового суда, установлением административного контроля за мировой и волосной юстицией. В соответствии со второй готовились проекты по совершенствованию системы местного суда в духе реформы 1864 года. Характерным этапом в развитии консервативных и реакционных течений в области судебной реформы служит преобразования 12 июня 1889г., упразднившие мировую юстицию на большей части Российской Империи и поставившие волостной суд под контроль земских начальников. Попытки создания новой системы местного суда завершились в 1912 г. с принятием новых законодательных актов о местном суде.

Проект закона о местном суде был разработан в Министерстве юстиции к весне 1906 г., во исполнение указа 12 декабря 1904 г. По обсуждении в Совете министров он был внесен в Государственную думу первого созыва, но до ее роспуска рассмотрен не был. Новый проект реформы местного суда, рассмотренный и утвержденный Советом министров 23 января 1907 г., был представлен во II Государственную думу в марте 1907 г. и передан (22 марта) в комиссию из 33-х депутатов. 10 мая 1907 г. доклад комиссии был внесен в общее собрание Думы. Обсуждение проходило 28, 29 мая и 2 июня 1907 г., но до своего роспуска II Дума не успела завершить рассмотрение проекта. 1 ноября 1907 г. он был представлен в III Государственную думу и 27 января 1908 г. оглашен в общем собрании Думы, по постановлению которой передан в комиссию по судебным реформам. Доклад комиссии был внесен в общее собрание 20 сентября 1909 г. Суть проекта - упразднение волостных судов, а также судов земского начальника, городского судьи и уездного члена окружного суда. Взамен устанавливался один общий для всех граждан, независимо от сословных различий, единоличный мировой судья, положение которого проект стремился определить, по возможности сохраняя те нормы судебных уставов 20 ноября 1864 г., которые относились к мировому суду. Проект ориентировался на возможно большее приближение суда к населению. Одновременно он предусматривал ряд мер, направленных к упрощению и облегчению действующего гражданского процесса. Обсуждение законопроекта проходило с 30 октября 1909 г. по 31 марта 1910 г. По внесении исправлений редакционной комиссией одобренный Государственной думой законопроект был передан, 28 мая 1910 г., в Государственный совет. Там проект обсуждался с 29 октября 1910 г. по 13 января 1912 г. в особой комиссии под председательством сначала кн. П.Н. Трубецкого, а затем С.С. Манухина. Для согласования возникших разногласий Государственный совет постановил образовать согласительную комиссию из 10 членов Думы и 10 членов Совета. Наиболее важным пунктом разногласий между Государственной думой и Государственным советом явилось предложенное Думой упразднение волостного суда. Совет высказался за его сохранение, хотя и в преобразованном виде. Доклад согласительной комиссии слушался в Думе 16, 17, 19 и 21 мая 1912 г., затем был передан в редакционную комиссию. Дума согласилась с изменениями, внесенными в проект Советом. Получив одобрение Думы, законопроект вновь поступил в Государственный совет, где также был принят. 15 июня 1912 г. законопроект был Высочайше утвержден. В мае 1913 г. на рассмотрение IV Государственной думы поступил законопроект о введении в действие закона 15 июня 1912 г., который 26 июня 1913 г. был принят Думой. Закон вводился в действие с 1 января 1914 г. в 10 Юго-Западных губерниях: Харьковской, Екатеринославской, Курской, Полтавской, Киевской, Волынской, Подольской, Черниговской, Херсонской и Таврической. К 1917 г. закон 15 июня 1912 г. действовал в 20 губерниях.

Таким образом, Закон 15 июня 1912 г. являлся результатом восьмилетней работы различных органов государственной власти, то есть характеристика реформы может способствовать общей оценке эффективности работы государственного аппарата того времени. Реформа местного суда в России начала XX в. была связана с реформированием всех институтов местного управления и самоуправления, что позволяет говорить о необходимости учета основных положений данной реформы при характеристике данных общественных и государственных институтов.

Следует отметить, что судьба преобразований судебной части в России того периода решалась не только в правовой, но и в политической плоскости. Преобразование местного суда - часть реформ начала XX в., связанных с именем П.А. Столыпина. Будучи неразрывно связана с земельной реформой того времени, реформа местного суда являет пример попытки осуществления преобразований в общероссийском масштабе.

Значительное влияние на преобразования судебной части оказали политические партии, группы, движения. В ряде случаев принятие или непринятие тех или иных преобразований судебной системы зависело не от реальных потребностей общества, а от политической конъюнктуры, что отрицательно сказывалось на формировании новых судебных органов.

В системе общих судебных мест низшей судебной инстанцией, рассматривавшей уголовные дела, выходившие за пределы подсудности мировых судей, являлся окружной суд. Предварительное следствие по преступлениям и проступкам, подсудным окружным судам, производилось состоявшими при них судебными следователями при содействии полиции и под наблюдением лиц прокурорского надзора (ст. 249 Устава уголовного судопроизводства).

В это же время была введена и система военно-полевых судов. Военно-полевые суды - исключительные, или чрезвычайные, суды, действующие вне норм существующего в данном государстве уголовного законодательства и юрисдикции, на основе особого положения, при упрощенном (до крайности) судопроизводстве и при отмене всяких гарантий нормально-законного течения процесса и охраны прав подсудимого. Военно-полевые суды были введены 19 августа 1906 г. по инициативе Столыпина и просуществовали до 20 апреля 1907 г. Действовали и в период. Первой мировой войны до революции 1917 г., а в июне того же года были введены Временным правительством для действия на фронте.

Генерал-губернаторам и лицам, облеченным равной им властью в местах, объявленных на военном или на положении чрезвычайной охраны, предоставлено предавать военно-полевому суду лиц, захваченных на месте преступления, или виновность коих в совершении, или покушении, или приготовлении террористического акта (нападение на чинов полиции, патрули, нападение с целью грабежа, нахождение взрывчатых снарядов и пр.) очевидна по мнению администрации. Одновременно главнокомандующим, командующим округами и лицам, пользующимся равной властью, предоставлено было учреждать военно-полевые суды для лиц военного ведомства, а главным командирам и командирам портов военно-полевые морские суды для лиц морского ведомства.

Суд и исполнение приговора (обыкновенно смертная казнь) должны немедленно следовать за поимкой преступника и не далее 2-3 дней. Ни обжалование, приговора, ни пересмотр в кассационном порядке не допускаются.

В течение первых 4 месяцев действия военно-полевых судов было казнено повешением и расстрелянием около 600 чел.

Назначение в судьи офицеров без юридического образования, отсутствие элементарных правовых гарантий при производстве следствия и суда, возможность множества судебных ошибок при неимоверной быстроте процесса, вызвали в обществе и печати резкую критику этой не достигающей цели меры борьбы с революционным движением