Послепетровская эпоха ознаменовалась политической нестабильностью.

С учреждением, согласно Указу от 8 февраля 1726 г., Верховного Тайного Совета (в правление Анны Иоанновны его заменил Кабинет министров, при Елизавете Петровне — Конференция при высочайшем дворе и т. д.) падает значение Сената как высшего органа управления и высшего судебного органа. Над Сенатом возвысился новый высший правительственный орган. С превращением этих советов в постоянное учреждение Сенат и коллегии были поставлены под его надзор, хотя и продолжали функционировать на основании прежних уставов. Дела, которые не регулировались существующим законодательством и не входили в компетенцию Сената и коллегий, стали подведомственны Верховному Тайному Совету. В его компетенцию была передана большая часть дел, составлявших компетенцию закрытого в 1729 г. Преображенского приказа.

Претерпевает большие изменения и Сенат. Менялась отведенная ему в политической системе империи роль, были внесены изменения в его структуру. Особого значения этот орган достиг в деле отправления правосудия. Члены Сената назначались императрицей из числа знатных вельмож. Иногда при назначении решающую роль играли и случайные обстоятельства. Канцелярия Сената состояла под начальством обер-прокурора при общем руководстве ее деятельностью со стороны генерал-про­курора. В составе были обер-секретари и протоколисты. Жалобы на неправильные решения высших судебных инстанций подавались через рекетмейстера. Дела должны были решаться по старым правилам делопроизводства и полным составом Сената (число сенаторов до 1760 г. колебалось от 9 до 12, а затем — до 16). Без согласия всех членов Сената дело не могло быть решено. В случае отсутствия сенатора по уважительной причине дела особой важности могли быть решены, но при условии, чтобы о них были заранее осведомлены отсутствующие. В 1730 г. предпринята не осуществленная на практике попытка разделить общее присутствие Сената на департаменты, один из которых обладал бы специальной компетенцией: ведал «делами юстиции и по челобитной».

В 1730 г. было подтверждено место прокуратуры как надзорного органа, значение которой резко упало после смерти Петра I в связи с изменением роли Сената.

Устанавливался новый порядок обжалования последовательно по инстанциям: высшей — на низшую, в соответствии с которым жалобы на решения Сената могли подаваться непосредствен­но императрице. Эта мера была продиктована тем обстоятельством, что массовое неправосудие, царившее в судах, влекло нескончаемый поток челобитий на имя монарха. Елизавета Петровна принимала к своему суду значительное число наследственных дел. В законодательстве отсутствовала четкая регламентация вопросов наследственного права, поэтому ее правосудие основывалось не столько на законе, сколько на субъективных соображениях государственной «пользы».

В нарушение установленного порядка жалобы направлялись зачастую прямо императрице или в Сенат, минуя низшие инстан­ции, что являлось, по мнению правительства, причиной волокиты сенатского разбирательства. Волоките в производстве дел в Сенате способствовало и то обстоятельство, что свое решение он должен был выносить единогласно.

Нераздельность административных и судебных функций Сената признавалась правительством основной причиной неудовлетворительного состояния правосудия. Указа 15 декабря 1763 г. последовал Манифест о разделении Сената на департаменты и установлении штатов различным присутственным местам. Этим законом все дела, подлежащие ведению Сената, распределялись по шести вновь созданным департаментам; четыре находились в С.-Петербурге, а два — в Москве. Судебная компетенция принадлежала только второму, шестому и отчасти третьему департаментам. Все департаменты обладали в сфере своей компетенции равными правами и могли решать дела от имени всего Сената. Сохранялся принцип единогласного решения дел; в случаях разногласия сенаторов в отношении конкретного дела оно по докладам обер-прокуроров или генерал-прокурора переносилось в Общее собрание.

Правительство Екатерины I в 1726—1727 гг. провело общую областную реформу, в результате которой сохранялось трехстепенное административное деление: губерния, провинция и уезд. Во главе первых двух оставались губернаторы и воеводы, осуществлявшие управление на принципе единоначалия (при Петре1 они действовали коллегиально с ландратами или «со товарищи»). Губернаторам и воеводам поручались функции областных судебных органов.

Указом от 15 июля 1726 г. взамен судебных комиссаров учреждаются городовые воеводы, выполнявшие административные и судебные функции. Их подсудности подлежали малозначительные уголовные и гражданские дела, а сами они составляли самую низшую судебную инстанцию, апеллировать на решения которой следовало провинциальному воеводе, а далее — надворному суду. Эта система получила распространение в 1727 г. и была перенесена на города Сибири. С передачей судебных функций губернаторам и воеводам Указом от 5 мая 1727 г. был установлен порядок упразднения надворных судов. Дела С. -Петербургского надворного суда передавались Юстиц-коллегии, в ее состав были переведены и судебные чиновники. Дела других надворных судов распределялись соответственно между губернаторами и воеводами.

С 1743 г. правительство вновь возвращается к прежней системе городских судов: восстановлены Главный магистрат в С. -Петербурге и магистраты в городах, независимые от губернаторов. Их подсудности с 1743 г. подлежали дела иностранных купцов, за исключением английских, для которых установлена особая подсудность Коммерц-коллегии. Восстановлена апелляционная иерархия: городские магистраты подчинялись по апелляции провинциальным, а те— губернским. В 1764г. губернские магистраты бы­ли подчинены губернаторам.

С 1754г. учреждаются специальные словесные суды, про­цесс в которых велся устно, тем самым облегчалось и ускорялось решение дел. Они подчинялись по апелляции магистратам и ратушам. До реформы Петра I подобные суды существовали в России под наименованием таможенных.

Таким образом, в результате преобразований гражданский и уголовный суды были сосредоточены в губернских, провинциальной и воеводской канцеляриях, а в городах — в магистратах, апелляционной инстанцией для которых выступала Юстиц-коллегия. Помимо множества административных функций эти органы решали разнообразные судебные дела. Их юрисдикции подлежали даже некоторые государственные преступления. Только в тех случаях, когда за последние назначались высшие меры наказания (ссылка на галеры, каторга, смертная казнь), решения таких судов подлежали утверждению губернатора.

Недостатки в организации суда приводили к тому, что некоторые дела рассматривались десятилетиями. Дела накапливались, а многие решались крайне неудовлетворительно. Эти обстоятель­ства настоятельно требовали проведения новых реформ.