Понятие "пожилой человек" - не медицинская категория. Зато это словосочетание довольно активно употребляется в быту. В медицине (по ВОЗ) существует возрастная классификация пожилого населения: преклонный возраст: мужчины - 61-74 года, женщины – 56-74 года, старческий возраст: 75-89 лет, долгожители – 90 лет и более.

Эта классификация учитывает нужды, потребности, биологические и социальные возможности пожилых людей

Несколько лет назад где-то в СМИ было предложение отказаться от употребления этого словосочетания в официальных документах, поскольку в нем подспудно звучит негативный смысл: пожилой человек - это, мол, уже поживший, а раз уже пожил, то пора ему готовиться на вечный покой... Однако до настоящего времени это словосочетание не исключено из официального "словооборота" и остается полноценным юридическим термином.
Юриспруденция напрямую связывает понятие "пожилой возраст" с пенсионным возрастом. Так действующим Федеральным законом от 02.08.1995 №122-ФЗ "О социальном обслуживании граждан пожилого возраста и инвалидов" в ст.5 прямо определено, что граждане пожилого возраста - это женщины старше 55 лет и мужчины старше 60 лет.

«Пожилой» - толковом словаре Ожегова «пожилой» определяется как «начинающий стареть, немолодой», а «престарелый» - «то же, что старый».

В современном мире постепенно растет доля людей по­жилого возраста и инвалидов в составе населения, подобные тенденции характерны и для нашей страны. Одним из критериев уровня цивилизованности любого об­щества является его отношение к старшему поколению, лицам пожилого возраста, создание им условий для достойной жизни.

Изменение социального статуса человека в старости и при наступлении инвалидности, возникновение различных затруднений в социально-бытовой, психологической адаптации к новым условиям жизни диктует необходимость выработки специфических подходов, форм и методов, особых технологий с такими людьми.

В условиях демографического старения, наблюдающего­ся во всех развитых странах, граждане старшего поколения становятся особо значимой категорией населения, требующей приоритетного внимания, и всякое игнорирование значения этого факта связано с отрицательными последствиями в соци­альной политике любого государства независимо от политичес­кого строя.

По государственным статистическим данным, движе­ние численности населения России по возрастным группам в 1939-2004 гг. происходило следующим образом. Доля лиц моложе трудоспособного возраста в общей численности на­селения за эти годы сократилась с 38,8 до 17,3%, а доля лиц старше трудоспособного возраста возросла с 8,6 до 20,3%. Это дает полное основание говорить о значительном постарении населения России за этот период.

Согласно классификации ООН (начало старости - 65 лет), «молодым» считается такое государство, где доля пожилых людей в возрасте 65 лет и старше  составляет менее 4%, «зрелым» — от 4 до 7%, «старым» - свыше 7%, 10% - порог глубокой старости. В России в 1939 г. доля таких людей составляла 4,15%, в 2004 г. — 13,5%. За немногим более 60 лет страна из демографически молодого государства превратилась в старое. Зонами демографического бедствия называют те регионы России, где доля лиц старших возрастов достигает 26-28%.

Анализ социально-демографического состава пожилых людей выявил ряд характерных особенностей, которые необхо­димо учитывать в социальной политике и социальной работе:

1)    среди лиц старше трудоспособного возраста продолжа­ется смещение возрастной структуры в сторону людей более старшего возраста. В Российской Федерации среди населе­ния старше трудоспособного возраста удельный вес лиц обое­го пола, достигших 70 лет и старше, составлял в 1979 г. 36, 5%, 1999 г. — 41%; 2004 г. — 42%;

2)   численность женщин среди пожилых значительно пре­вышает число мужчин. Соотношение мужчин и женщин в воз­расте 70 лет и старше в Российской Федерации в настоящее время составляет 1 : 2,5%;

3)    большинство пожилых людей, проживающих в город­ской местности, являются маргиналами первого поколения (маргина́л, маргина́льный челове́к, маргинальный элемент (от лат. margo — край) — человек, находящийся на границе различных социальных групп, систем, культур и испытывающий влияние их противоречащих друг другу норм, ценностей, и т. д. В современном русском языке это слово часто также употребляется как синоним понятия деклассированный элемент — представитель социального «дна» ; маргинальные группы населения - социальные группы, находящиеся в значительно худших, тяжелых, по сравнению со средними, условиях жизни, что иногда является причиной их девиантного поведения: лица без определенного места жительства (бродяги) ; лица, освободившиеся из учреждений уголовно-исполнительной системы; лица, не имеющие постоянного источника доходов; лица, живущие в нищете и т.п.)     нуждаются в адресной социальной поддержке, ибо на уровень их материального положения никак не влияют материальные ценности, накопленные их родителями, прародителями. Они просто были утрачены вследствие миграционных перемеще­ний и других причин;

4)   растет удельный вес одиноких пожилых людей, среди мужчин их значительно больше. Больше половины одиноких не поддерживается, не имеет связей ни с кем из родственников;

5)    в составе пожилых людей высок удельный вес лиц с высшим и средним профессиональным образованием. По ма­териалам Всероссийской переписи населения 2002 г. на 1 тыс. человек в возрасте 60-64 лет доля лиц с высшим образовани­ем составляла 160 человек, 60—69 лет, соответственно, 134 че­ловека. Доля лиц со средним профессиональным образованием в этих возрастных группах составляла, соответственно, 233 и 198 человек;

6)    очень велика зависимость материального положения по­жилых людей от государства, эффективности проводимой им социальной политики;               

7)    в России около 1,5 млн граждан старших возрастов нуждаются в постоянной посторонней помощи и социальных услугах. Изучение нуждаемости обследованных свидетельствует, что почти 80 процентам из них требуются медико-социальная  помощь и услуги социально-бытового характера.

       Неблагоприятные демографические процессы влекут за собой серьезные последствия экономического и социального характера, снижается экономическая активность населения, сокращается приток молодежи в экономику, увеличивается демографическая нагрузка на работающую его часть, одно­временно это приводит к ухудшению демографической перс­пективы страны, ибо доля женщин репродуктивного возраста сокращается и рождаемость падает, показатели смертности и заболеваемости, наоборот, увеличиваются.

Имеются и другие последствия, которые негативно отра­жаются на социально-экономическом развитии страны. В то же время немаловажно и то, что устойчивая тенденция роста доли пожилых в общей численности населения диктует необ­ходимость коренного изменения государственной социальной политики по отношению к ним, ибо социальные проблемы, свя­занные со старостью, все более возрастают. Назовем некоторые из этих проблем:

—   нарушения функций организма старого человека на фоне прогрессирующих заболеваний нервной, сердечнососудистой, костно-мышечной, эндокринной и дру­гих систем увеличивают потребности в квалифициро­ванной медико-социальной помощи;

—   прекращение активной трудовой деятельности и сни­жение доходов ухудшают уровень материального поло­жения абсолютного большинства пожилых людей;

—   усугубляются проблемы жилищно-бытового устройс­тва;

—   происходит трансформация ценностных ориентиров, меняется образ, режим жизни, ухудшаются условия для реализации интеллектуальных, культурных пот­ребностей;

—   появляются трудности психологической адаптации к новым условиям жизни, одиночество, дефицит обще­ния, постепенно теряются основные социальные связи с окружающей средой.

Таким образом, наиболее актуальными проблемами для людей пожилого возраста становится:
1. сохранение здоровья, которое оценивается пожилыми как основная ценность и создает мотивацию по его поддержанию, сохранению, обереганию;
2. материальная обеспеченность – в связи с низким размером пенсии. Является основным стимулом, для того чтобы пенсионеры продолжали работать;
3. проблема одиночества, которая возникает в связи с разрушением деловых связей, смерти близких людей и указывает на недостаточную адаптированность пожилых людей в обществе.

Пожилые люди подвержены одновременному действии целого ряда неблагоприятных факторов, и их физическое, пси­хическое, социальное, экономическое благополучие и здоровье очень тесно взаимосвязаны, поэтому их оптимизация требует комплексного подхода.

Концептуальные взгляды ООН на место и роль пожилых людей были отражены в Принципах ООН, принятых Генеральной Ассамблеей ООН в 1991 году. Эти принципы предусматривают обеспечение пожилых граждан:

1)    продовольствием, жильем, одеждой и медицинским обслуживанием; возможностью заниматься приносящей доход  деятельностью, жить в безопасных условиях с учетом личных наклонностей и изменяющегося состояния, проживать как можно дольше в домашних условиях; возможностью активно  участвовать в разработке и осуществлении затрагивающей их благосостояние политики и создавать свои движения и ассоци­ации;

2)    уходом и заботой со стороны семьи и общины, медицинс­ким обслуживанием в целях поддержания или восстановления оптимального уровня физического, психического и эмоцио­нального благосостояния и предупреждения заболеваний; возможностью пользоваться социальными и правовыми услугами; услугами попечительских учреждений; возможностью пользоваться в любом социальном учреждении правами и основными  свободами, включая полное уважение достоинства, убеждений, нужд и личной жизни, а также право принимать решения в отношении ухода и качества жизни;                                                                                                 

3)    возможностью для всесторонней реализации своего потенциала, т. е. доступа к общественным ценностям в области об­разования, культуры, духовной жизни и отдыха;

4)     возможностью вести достойный и безопасный образ жизни, т. е. не подвергаясь эксплуатации, физическому и пси­хическому насилию, а также иметь право на справедливое об­ращение независимо от возраста, пола, расовой и этнической принадлежности, инвалидности или иного статуса.