Оно связано с попытками, обеспечить женщин возможностями профессиональной занятости, а через нее - экономической независимости, борьбой за их доступ к высшему образованию. Этот начальный этап охватывает период с 1859 по 1905. "Общество для оказания материальной помощи беднейшему населению", инициированное М.В. Трубниковой, А.П. Философовой и Н.В. Стасовой, которые ныне именуют "феминистским триумвиратом". На начальном этапе триумвират, вместе с другими инициативными лицами и сторонниками, развернул широкую филантропическую и образовательную деятельность, что было характерно для феминизма в период притеснений и ограничения возможностей политической активности. В 1861 А.П. Философова подготовила документы для открытия в столице первой женской трудовой ассоциации - "Общества женского труда", которое начало действовать с 1862. В 1863 в столице М.В. Трубникова и Н.В. Стасова учредили женскую издательскую артель. С 1864 в Петербурге открыл двери первый магазин женских рукоделий, принадлежавший женщине, дававший женщинам работу в качестве продавщиц, торговавший швейными инструментами и готовой продукцией (при магазине была открыта и мастерская, где можно было обучиться навыкам шитья).

Вдохновленная просветительскими идеями, русская разночинная интеллигенция старалась представить право на образование отправной точкой любой эмансипации, в том числе и женской. Не случайно, поэтому открытие в Петербурге в 1859 первой воскресной школы для женщин, организованной на квартире М.С. Шпилевской, представлялось как вклад в дело женского освобождения. Столица дала пример Перми, Харькову, а с 1862 - Киеву, Казани, Одессе и иным городам. Однако центральным вопросом оставался вопрос о доступе женщин к высшему образованию. Девушки проникали на занятия в университеты, создавали кружки, в которых читались лекции по естествознанию, медицине. Самые последовательные и юридически подготовленные добивались открытия негосударственных женских курсов. В 1867 по инициативе М.В. Трубниковой, Н.В. Стасовой, Е.И. Конради и др.100 женщин дворянского звания подписали петицию на имя ректора Петербургского университета с просьбой разрешить им посещение лекций. Одновременно в адрес Первого съезда естествоиспытателей России была подана петиция с просьбой поддержать идею основания Высших женских курсов. И ректор, и съезд выразили сочувствие женщинам, но инициативы их не поддержали.

В течение ближайших трех лет та же инициативная группа составляла все новые и новые прошения и небезуспешно: с 1869 начали работу Лубянские курсы в Москве, готовившие учительниц; с 1870 - Владимирские курсы в Петербурге (распорядительница - Н.В. Стасова), поддерживаемые благотворительными сборами. В 1872 в Петербурге были открыты врачебно-акушерские курсы для женщин при Военно-медицинской академии, а в Москве - Высшие женские курсы В.И. Герье (ныне в их здании на ул. Чаянова расположен РГГУ). В 1878 в Петербурге открылись самые известные из женских курсов - Бестужевские, названные так по имени профессора-историка К.Н. Бестужева-Рюмина. Завершать же свое образование женщинам приходилось за рубежом - прежде всего в Германии и Цюрихе (в последнем из 1200 иностранных студенток в 1860-1900 более 700 составляли русские). В западных университетах происходило постоянное соприкосновение российских "равноправок" с идеями западного феминизма, которые они порой неосознанно "экспортировали" в Россию, помогая - по возращении - создавать тайные политические кружки.

Женщины, окончившие курс наук в России или на Западе, как правило, имели проблемы с трудоустройством и даже созданное в 1893 по инициативе Н. Стасовой "Общество вспоможения окончившим курс наук" не могло обеспечить работой всех.