Русский феминизм берет начало в XVIII в. и коренится во влиянии на русское общество идей Великой Французской революции 1789 и идей Просвещения. Передовое русское общество следило за событиями во Франции, где в общем хоре требований освобождения от деспотизма свой голос подняли женщины. Возникновение нового отношения к женщине в обществе, зародившись в эпоху Петра Великого, подкрепило появление женщин нового типа - готовых и стремящихся участвовать в общественной жизни Екатерина II, Е.Р. Дашкова, графини М.Г. Разумовская, А.К. Воронцова, М.А. Нарышкина. Появление на литературном небосклоне женщин-писательниц и поэтесс Е.А. Княжниной, Е.А. Вельяшевой-Волынцевой, В.А. Волковой, Е.С. Меныпиковой, рождение женской литературы и женской автобиографической и мемуарной прозы свидетельствовало о появлении социального женского самосознания.

Целям "усиления социализации" женщин способствовало Женское патриотическое общество - первая на русской почве организация для достижения общественных целей. Созданное в 1812, оно положило начало истории организованной женской политической активности в России. В известной степени, его деятельность была продолжена последовавшими за своими мужьями и братьями в Сибирь декабристками Е.И. Трубецкой, М.Н. Волконской, Е.А. Уваровой, А.Г. Муравьевой. Через этих женщин осуществлялась переписка заключенных, некоторые брались за передачу из Сибири в столицу и распространение в Москве и Петербурге вынесенных из острога политико-философских произведений. Создавая в Сибири публичные библиотеки, пункты медицинской помощи населению, организовывая лекции и концерты, декабристки сплачивали тех, кто оказался на поселении. Самой своей жизнью они выстраивали модель возможной для женщины внесемейной (публичной) инициативы. Аналогичный пример являют современницы декабристок из числа писательниц начала XIX в. А.В. Зражевская, К.К. Павлова, А.П. Зонтаг, Е.А. Тимашева и др. Отстаивая идеи женского равноправия, они также шли нелегким путем самопознания и самоопределения и, рассказывая о своем несогласии со стереотипами общепринятого, выступали против общегосударственного принципа благонамеренности.

Часть женщин-писательниц и "беззаконных комет" второй трети XIX в. были хозяйками литературно-художественных салонов (З.Н. Волконская, Е.И. Голицына, С.Д. Пономарева, А.П. Елагина и др.); они либо разделяли сами идеи модернизации самодержавной системы и связанного с ней подавления женской личности, либо желали принимать участие в обсуждении подобных вопросов. Их споры, тесно вплетенные в светский флирт, также были формой приобщения столичных и провинциальных дворянок к общественной жизни. Благодаря развитию женской благотворительности (в том числе благодаря усердию жен российских правителей - Марии Федоровны, Елизаветы Алексеевны, Александры Федоровны, а позже и Марии Александровны) в России XIX в. появилось немало женских рукоделен, воспитательных домов и "училищ для дочерей всякого звания". В 40-ые годы возникли первые коммерческие школы для женщин в Петербурге и Москве.

Свою роль в поиске россиянками сфер применения их внесемейной активности сыграла Крымская война 1853-1856, с которой связано появление русской санитарной службы. Женщины в ней играли большую роль Ш. Будберг, А. Травина, сестры Е. Бакунина и Е. Хитрово - внучатые племянницы М.И. Кутузова и др. олицетворяя пути самоэмансипации, без которой была бы невозможна постановка вопроса об освобождении женщин в России.

В начале 50-х гг. XIX в. ряд передовых русских интеллигентов ознакомился с развернувшимися на Западе дебатами о женском равноправии. Об этом можно судить по статьям либерально настроенных преподавателей университетов: физиолога И. Сеченова, историка Т.Н. Грановского (его статья "Взгляд на изменение гражданского состояния женщин в нашем отечестве" опиралась как раз на западный опыт), а также хирурга Н.И. Пирогова, чья неопубликованная работа "Идеал женщины" ходила в рукописных списках и зачитывалась до дыр. Славу и репутацию журналиста, поставившего "женский вопрос" в России и заставившего говорить о нем всех, снискал автор журнала "Современник", литературный критик М.Л. Михайлов, выступивший со статьей "Женщины, их воспитание и значение в семье и обществе" (1852). В ней впервые в российской истории прозвучало требование равноправия женщин в социально-политической жизни. Благодаря этой статье "женский вопрос" получил права гражданства в литературе и стал восприниматься не как обособленная проблема, а как одно из проявлений общественного неустройства.