Население страны составляет социальное пространство, в котором обитает отдельный человек и различные социальные общности. Человек от рождения до смерти перемещается в этом социальном пространстве, стремясь занять в нем наиболее выгодное для себя положение. Перемещение происходит во времени и в нем можно выделить отрезок, когда каждый индивид, двигаясь по восходящей части своей жизненной траектории, начинает занимать вполне определенные позиции в профессиональной, общественной, семейно-бытовой и другой деятельности. Он как бы навсегда прощается с детством, отрочеством и вступает во взрослый мир. Такая часть жизненной траектории человека обозначается термином «молодость», а всю совокупность людей переживающих данный период в своей жизни (определенное поколение) вмещает в себя понятие «молодежь».

Полемика между учёными по поводу определения молодёжи, критериев её выделения в самостоятельную группу, возрастных границ имеют давнюю историю. В отечественной науке долгое время молодёжь не рассматривалась как самостоятельная социально-демографическая группа: выделение такой группы не укладывалось в существовавшие представления о классовой структуре общества и противоречило официальной идеологической доктрине о его социально-политическом единстве. Основные подходы к социологическому определению сущности молодёжи как референтной группы сформировались к концу 70-х гг. Важнейшими группообразующими признаками молодёжи признали возрастные характеристики и связанные с ними особенности социального положения, а также обусловленные теми и другими социально-психологические свойства.

Наиболее полное определение понятия «молодёжь» принадлежит И.С. Кону: «Это социально-демографическая группа, выделяемая на основе совокупности возрастных характеристик, особенностей социально-психологических свойств». В системе воспроизводства и развития общества молодёжь характеризуется, во-первых, теми общественными отношениями и общественными формами, которые системно детерминируют её в самостоятельную социально-демографическую группу, а, во-вторых, как субъект общественного производства, отличающейся становлением, особенным содержанием личностной, предметной и процессуальной сторон конкретно-исторического бытия.

Исторически возрастные границы молодёжи изменчивы. Они неопределённы, условны и приблизительны. Выделяются две основных точки зрения на этот вопрос: статистическая или демографическая и социологическая (социально-психологическая). Согласно первой молодёжный возраст обычно фиксируется от 15 до 30 лет. Такая точность позволяет полнее и яснее представить основные тенденции демографического развития общества, определить ориентиры социальной и молодёжной политики. Со второй точки зрения соотнесение молодёжи с процессами социализации, освоения соответствующих ролевых функций, достижения определённого социального статуса не позволяет установить жёсткие возрастные границы.

В социальную структуру общества, становясь рабочими, крестьянами, предпринимателями, бизнесменами, работниками образования, культуры, науки, служащими госаппарата, военными и т.д. Но независимо от того, какую нишу в обществе в конечном итоге займет юноша или девушка, они на весь период своего социального и профессионального становления сохраняют многие общие черты, составляющие специфику переходной части самоутверждения, когда завершается процесс вхождения во взрослую, самостоятельную жизнь.

Огромное влияние на жизненный путь индивида, начиная от темпов физического созревания и заканчивая содержанием мировоззрения, оказывает социальное происхождение. Каждое поколение стоит на плечах предыдущего, не всегда осознавая эту преемственность. Преемственность поколений не обязательно идёт по восходящей линии. Иногда она напоминает движение маятника.

В духовном облике современной молодежи следует выделить некоторые наиболее существенные общие черты, которые отмечаются социальными психологами. Во-первых, общий недостаток жизненной практики и знаний, чем обусловлена повышенная любознательность, интерес к жизнеописаниям и к соответствующему жанру произведений литературы и искусства, кино-, теле- и видеофильмов. Во-вторых, недостаточная прочность личных убеждений, мировоззренческих позиций, что порождает доверчивость и в то же время постоянно повышенный интерес к различным теоретическим построениям, науке в целом и особенно к философии. В-третьих, повышенная эмоциональность, стремление к поиску новых переживаний, ощущений, проявляющихся в юношеском романтизме и максимализме. В-четвертых, стремление к подражанию, особенно внешне эффектным действиям, стилю поведения, моде, образу мыслей. В-пятых, стремление к самоутверждению, завоеванию доверия и одобрения старших, стремление поступками и делами особенно в престижных областях приобрести авторитет и уважение сверстников. В-шестых, жажда деятельности, динамизм психических состояний, поиски неизведанного, новых видов и форм деятельности, стремление к приобретению самостоятельности и жизненного опыта. В-седьмых, поиски своего места в жизни, призвания, связанные со стремлением к самопознанию и самосовершенствованию.

 Перечисленные особенности не исчерпывают характеристику молодежи как социального субъекта. Молодежь наследует весь комплекс как позитивных, так и негативных свойств, присущих ее предшественникам (старшим поколениям). При этом никто не может доказать, что одно поколение лучше или хуже другого. Но различия заключаются в специфике стартовых условий жизни каждого поколения и исторической неповторимости социально-экономических условий их реализации. Точкой отсчета могут быть также научно-технический прогресс, уровень образования, культуры, экономические и политические факторы, многие другие составляющие процесса социализации личности, определяющие инновационные моменты. Все эти факторы объективного порядка для каждого последующего поколения оказываются в целом (за исключением периодов кризисов и войн) более благоприятными.