Социология семьи изучает закономерности функционирования и развития семейно-брачных отношений в конкретных культурных и социально-экономических условиях. При этом семья рассматривается одновременно как общественный институт и как малая социальная группа. Социология семьи имеет дело с групповым субъектом жизнедеятельности. Группа людей, связанных семейно-родственными отношениями образует ту часть социальной реальности, которую изучает социология семьи, фокусируя внимание на совместной жизнедеятельности членов семьи, то есть на семейном образе жизни.

Исследуя семью как социальный институт, эта отрасль социологии сосредоточивает своё внимание на анализе образцов социального поведения в семье, семейных ролей, своеобразия форм семейно-брачных отношений в различных условиях разных социальных групп и культуры. Особенно большое место в социологии брака и семьи занимают проблемы уровня разводов и числа неполных семей, уровня рождаемости, использования воспитательного потенциала семьи, уровня лиц брачного возраста, не состоящих в браке, совмещения профессиональных и семейных ролей работающими женщинами, распределения власти и обязанностей в семье и пр.

Подчёркивая групповое качество семейной жизнедеятельности, социология семьи не остаётся безразличной к индивиду, но рассматривает его как члена семьи, как составную часть такого целого, которое не редуцируется к отдельной личности. Социология семьи пересекается с социологией личности, но исследует личность, прежде всего сквозь призму социокультурных внутрисемейных ролей, сквозь призму семейной принадлежности личности.

Семья – один из важнейших и специфичных социальных институтов, с помощью которого обществом и государством нормативно регулируются отношения между мужем и женой, родителями и детьми, другими родственниками, осуществляется воспроизводство членов общества, их социализация. Исключительные роль и значение социального института семьи определяются, что семья является основным носителем культурных образцов, передающихся от поколения к поколению, и наиважнейшим агентом социализации личности. В этом смысле социальный институт семьи может рассматриваться в качестве основы всей институциональной системы общества. С институтом семьи тесно связан другой общественный институт – институт брака. Брак можно определить как санкционированную обществом, социально и личностно целесообразную, устойчивую форму половых отношений.

В любом обществе семья имеет двойственный характер. С одной стороны, это социальный институт, с другой – малая группа, имеющая свои закономерности функционирования и развития. Отсюда её зависимость от общественного строя, существующих экономических, политических, религиозных отношений и одновременно – относительная самостоятельность. С точки зрения содержания, структуры и формы, семья есть исторически изменяющаяся социальная группа, универсальными признаками которой являются гетеросексуальная связь, система родственных отношений, обеспечение и развитие социальных и индивидуальных качеств личности и осуществление определённой экономической деятельности.

В основе семьи лежат брак, кровное родство или усыновление, общность быта, взаимная ответственность за воспитание детей, отношения защиты и взаимопомощи. Все эти отношения закрепляются и регулируются в обществе как брачно-семейным законодательством, так и морально-нравственными нормами, обычаями, традициями и т.д. По своей структуре и формам институт семьи достаточно многообразен. Так, семья может состоять из мужа, жены и детей, находящихся на иждивении родителей, и тогда она выступает как нуклеарная, супружеская семья. Но, как известно, в семью нередко входят и другие, совместно проживающие родственники (родители, братья, сёстры, внуки и др.). Такая семья называется расширенной, родственной семьёй.

В зависимости от норм культуры того или иного общества семья может базироваться на экзогамии, запрещающей брак с определённой узкой группой людей (например, близкими родственниками, членами одного и того же клана, поселения или племени), или на эндогамии, т.е. с людьми одной и той же группы (клана, племени, деревни и др.), что характерно для примитивных архаичных обществ.

Ещё одно подразделение брачно-семейных отношений моногамия (т.е. одновременный брак данного мужчины с данной женщиной) и полигамия, при которой в супружестве имеется не один партнёр (групповой брак, многожёнство). Полигамия бывает двух видов: полигиния – брак одного мужчины с несколькими женщинами, полиандрия – брак одной женщины с несколькими мужчинами (редко встречающийся брак – в 20 раз реже моногамии и в 100 раз реже полигинии). Историческое развитие института семьи шло от группового брака к моногамии (единобрачию), одной из исторических форм которой был патриархат, когда во главе семьи стоял мужчина, а другой – матриархат, где наивысшим авторитетом и влиянием пользуется мать. Там, где нет чётко выраженных семейных глав и где преобладает ситуативное распределение власти между отцом и матерью, имеет смысл говорить об эгалитарных семьях.

Современная семья характеризуется тенденцией к установлению статусного равенства супругов в семье. В связи с этим по характеру распределения семейных обязанностей, по тому, как решается в семье вопрос о лидерстве, социологи выделяют на сегодняшний день три основных типа семьи:

- Традиционная семья. Такой тип организации семьи предполагает существование под одной крышей как минимум трёх поколений, и роль лидера отводится старшему мужчине. Для традиционной семьи характерны: а) экономическая зависимость жены от супруга; б) функционально чёткое разделение сфер семейной жизни и закрепление женских и мужских обязанностей; в) признание безусловного приоритета мужчины в вопросах семейного главенства.

- Нетрадиционная семья. В ней сохраняются традиционные установки на мужское лидерство и разделение мужских и женских семейных обязанностей, но в отличие от семей первого типа без достаточных на то объективных экономических оснований. Такой тип семьи социологи называют эксплуататорским.

- Эгалитарная семья. Для семьи такого типа характерны: а) справедливое, пропорциональное разделение домашних обязанностей между членами семьи, взаимозаменяемость супругов в решении бытовых проблем; б) обсуждение основных проблем и совместное принятие важных для семьи решений; эмоциональная насыщенность отношений.

Существуют и переходные типы семей, в которых ролевые установки мужчин носят более традиционный характер, нежели их фактическое поведение, либо, наоборот, при демократических ролевых установках мужчины мало участвуют в ведении домашнего хозяйства. По проблемам изучения семьи пишут А.И. Антонов и В.М. Медков (Социология семьи. – М.: Изд-во МГУ: Изд-во Международного университета бизнеса и управления («Братья Карич»), 1996. – С. 21-36), А.И. Кравченко (Социология: Учебник. – М.: Изд-во Проспект,

Следует выделить следующие функции:

1. Репродуктивная функция. Одна из основных задач любого общества – воспроизводство новых поколений его членов. При этом важно, чтобы дети были физически и психически здоровы и впоследствии имели способности к обучению и социализации. Вместе с тем важным условием существования общества является регулирование рождаемости, избежание демографических спадов или, наоборот, взрывов. Семья – это основной институт, ответственный за воспроизводство новых членов общества. Другие пути неэффективны и, как правило, социально не одобряются.

2. Воспитательная функция. Для нормального, полноценного развития ребёнка семья жизненно необходима, и её нельзя заменить никакими другими институтами или общественными учреждениями. Именно в семье осуществляется первичная социализация индивида, закладываются основы его формирования как личности. Главным способом семейной социализации является копирование детьми моделей поведения взрослых членов семьи. Трудности возникают в том случае, если ребёнок ориентируется на неудачные образцы поведения родителей, которые приходят в противоречие с тем, что ребёнок видит в других семьях.

3. Сексуальная функция. Семья – это главный социальный институт, через который общество упорядочивает, направляет и регулирует естественные сексуальные потребности людей. Вместе с тем практически каждое общество имеет альтернативные пути удовлетворения сексуальных потребностей. Несмотря на то, что существуют определённые нормы супружеской верности, большинство обществ легко прощает их нарушение.

4. Экономическая функция. Ведение членами семьи общего хозяйства, когда все они работают, как одна команда, способствует формированию крепких экономических связей между ними. Нормы семейной жизни включают обязательную помощь и поддержку каждого члена семьи в случае, если у него возникают экономические трудности.

5. Функция совместного проведения досуга и духовного общения. К многочисленным потребностям человека относится, в частности, интимное духовное общение. Психиатры считают, что основной причиной эмоциональных и поведенческих трудностей в общении и даже физических болезней является отсутствие любви, тепла и полноценного общения в первичной группе, и, прежде всего, в семье. Благодаря своей структуре и качествам, семья служит самым важным источником эмоционального удовлетворения.

6. Функция первичного социального контроля. Семья обеспечивает первичную моральную регламентацию поведения членов семьи, их обязанностей и ответственности, поддержку обеспечения социальных санкций.

Кроме указанных специфических функций семьи выделяют и неспецифические. Они связаны с накоплением и передачей собственности, статуса, организацией производства и потребления, с заботой о здоровье и благополучии членов семьи. Эти функции отражают исторический характер связи между семьёй и обществом, раскрывают исторически преходящую картину того, как именно происходит рождение, содержание и воспитание детей в семье. Поэтому семейные изменения заметнее всего обнаруживаются при сравнении неспецифических функций на разных исторических этапах: в новых условиях они модифицируются, сужаются, либо расширяются, осуществляются полностью или частично и даже исчезают вовсе.

Например, с происходящими серьёзными переменами в обществе связано снижение воспитательной роли семьи. Переход от семьи традиционного типа к современной, основанной на равенстве супругов, привёл к утрате непререкаемого авторитета мужчины и снижению согласованности воспитательных воздействий родителей. В современной семье нередки разные, а то и взаимоисключающие понятия матери и отца о воспитании, о том, как надо жить вообще.

Социологи выделяют несколько достаточно устойчивых стереотипов семейного воспитания.

1. Детоцентризм, т.е. всепрощенческое отношение к детям, ложно понимаемая любовь к ним. В таких семьях дети вырастают избалованными, не приемлют разумных запретов и обязанностей, в том числе и долга перед родителями. Как правило, их полностью обслуживают старшие члены семьи. Подобная тенденция наиболее характерна для тех семей, в которых растёт один ребёнок и воспитание возложено на бабушек и дедушек, оберегающих своих внуков от жизненных трудностей. В результате вырастают эгоцентричные, инфантильные молодые люди, не умеющие и не желающие брать ответственность на себя.

2. Профессионализм, т.е. тенденция своеобразного отказа родителей от воспитания детей под предлогом того, что этим должны заниматься педагоги, воспитатели-профессионалы в детских садах и школах. Такие родители считают своим долгом, прежде всего, материально обеспечить своих детей. К «воспитательным» воздействиям они прибегают обычно лишь тогда, когда ребёнок провинился или «мешает» им. Чаще всего их воспитательные воздействия имеют форму строго запрета, брани и даже телесных наказаний. Таким образом, родители и дети оказываются выключенными из жизни друг друга, уровень доверительности в их общении минимален, круг совместно обсуждаемых проблем крайне узок.

3. Прагматизм, т.е. воспитание, цель которого – выработка у детей «практичности», умения «ловко устраивать свои дела», ориентации на получение непосредственной материальной выгоды. Очевидно, что существует опасность усиления прагматической тенденции в воспитании при переходе к рыночным отношениям, когда именно утилитаристское поведение расценивается на уровне обыденного сознания как наиболее адекватное новым условиям, как стратегия выживания.