80-е годы также были непростыми для деятельности внешней разведки. Условно их можно разделить на два периода - до 1985 года, когда в Советском Союзе внешне ничего не происходило, и начатая Горбачевым в 1985 году перестройка, приведшая к краху сначала социалистической системы, а затем и самого Советского Союза.

Подспудно эти процессы происходили на протяжении последних десятилетий и выявили слабости и недостатки социалистической системы в первую очередь в сфере материального производства. Несмотря на официальную доктрину о загнивании и умирании капитализма Запад демонстрировал всему миру динамизм и жизнеспособность, в то время как на Востоке в бастионах социализма появились трещины и расколы.

Серьезным сигналом нездоровья Варшавского договора были события в Польше летом 1980 года, приведшие к политическим изменениям в стране и создавшие серьезные проблемы для всей Восточной Европы. Однако Варшавский договор на этот раз не рискнул на организацию вооруженного вмешательства во внутрипольские дела.

Коммунистический Китай первым из социалистических стран понял опасность идеологических догм и без лишнего шума в конце 70-х годов приступил к проведению коренных экономических реформ, серьезно улучшивших материальное положение своего миллиардного населения. Попытки же стран Совета экономической взаимопомощи и Варшавского договора сообща выйти из кризисной ситуации успехом не увенчались. Не было уже прежнего единства, каждая из стран, входящих в эти организации, пыталась спастись в одиночку.

Роль разведки в 80-е годы возросла, задачи ее стали более широкими и разнообразными. Предпринимались попытки заменить разведывательной деятельностью некомпетентность и бюрократизм государственных органов. Политическое руководство страны стало ставить перед разведкой задачи, которые с успехом могли бы решать другие органы.

В 80-х годах официальные задачи внешней разведки практически не претерпели изменений.

По-прежнему перед Первым главным управлением КГБ СССР стояли следующие проблемы:

- своевременно отслеживать и докладывать политическому руководству страны секретную информацию о военно-политических замыслах США и НАТО в отношении СССР и других социалистических стран, попытки Запада дестабилизировать обстановку в них и изменить соотношение сил на международной арене в свою пользу;

- информировать Центр о новых видах вооружений, особенно тех, которые могут появиться при реализации Стратегической оборонной инициативы (СОИ) США и создать реальную угрозу безопасности СССР и стран Варшавского договора;

- не просмотреть подготовку США к нанесению первого ядерного удара против СССР и его союзников;

- внимательно следить за подрывной деятельностью спецслужб США и других стран НАТО, направленные на дестабилизацию внутриполитического положения в СССР и ликвидацию социалистического строя в других странах, прогрессивных режимов в "третьем мире";

- на основе получаемой внешней разведкой информации проводить активные мероприятия с целью оказания содействия внешнеполитического курса Советского Союза;

- внимательно следить за появлением новых разработок в области науки и техники в развитых капиталистических стран, своевременно получать и направлять в Центр образцы науки и техники для их внедрения в народное хозяйство СССР.

До 1988 года внешнюю разведку органов государственной безопасности возглавлял генерал-полковник Крючков Владимир Александрович.

В связи с его назначением на пост Председателя КГБ в 1989 году начальником внешней разведки стал Шебаршин Леонид Владимирович, который занимал этот пост до 1991 года.

В 80-е годы внешняя разведка активно работала во всех регионах мира, снабжая политическое руководство страны необходимой политической, экономической и научно-технической информацией. Ее прогнозы в целом были малоутешительными для руководства СССР: наша страна постепенно теряла позиции, лишалась союзников и друзей.

Разумеется, в этом не было вины разведчиков, которые добросовестно докладывали в Центр получаемую информацию. Происходившие внутри СССР процессы не могли не сказаться на положении нашей страны на международной арене. Сказывались они и на деятельности самой разведки, которая в конце 80-х годов почувствовала, что ее информация, особенно негативная, прохладно воспринимается руководством страны, а зачастую просто игнорируется.

Однако несмотря на эти негативные явления внешняя разведка продолжала выполнять свой долг, по-прежнему докладывая в Центр разнообразную информацию.