В марте 1953 г. скончался Сталин, в течение почти тридцати лет стоявший у руля партии и государства. С его смертью закончилась целая эпоха в жизни страны. Народ ожидал перемен и, в первую очередь, прекращения репрессий и освобождения всех политзаключенных. Однако эти перемены пришли не сразу. В правящих кругах развернулась острая борьба за власть, исход которой никто не мог предопределить. К власти в стране рвался Берия, который понимал, что изменение политического курса не сулит ему и его сторонникам ничего хорошего.

Однако в июле 1953 г. Берия был смещен со всех постов и арестован. В стране не сразу, но началась так называемая "хрущевская оттепель". Были освобождены сотни тысяч политических заключенных, ликвидированы гулаги, восстановлено доброе имя многих честных людей, репрессированных в сталинские годы.

На ХХ съезде КПСС Н.С. Хрущев огласил доклад ЦК о культе личности Сталина и его последствиях, положивший начало десталинизации внешней и внутренней политики страны. Изменилась внутриполитическая обстановка в Советском Союзе, а также внешняя политика страны, которая стала более открытой и предсказуемой.

С изменениями, происшедшими в СССР и на международной арене, задачи внешней разведки стали формулироваться по-новому.

Внешняя разведка органов безопасности играла важную роль в осуществлении внешней политики государства. Благодаря полученным ею военным планам США и НАТО в отношении СССР, планировавших, в частности, развязывание полномасштабной войны с применением ядерного оружия, политическое руководство нашей страны предпринимало адекватные меры по усилению обороноспособности и срыву замыслов США и НАТО.

Внешняя разведка переживала в начале этого периода серьезные трудности. В 1953 г. ее центральный аппарат по прихоти Берии подвергся ряду неоправданных перестроек. В марте 1953 г. Первое главное управление МГБ СССР было преобразовано во Второе главное управление МВД СССР. В мае того же года Берия, вновь поставивший внешнюю разведку под свой прямой контроль, провел новую ломку ее структуры и сокращение штатов. Большое количество руководителей и оперработников "легальных" резидентур была отозвана в Москву для отчета о работе. Массовой чистке подверглась агентурная сеть разведки, что нанесло ей серьезный урон.

После ареста Берии руководством страны были приняты меры по укреплению внешней разведки органов безопасности. 13 марта 1954 г. решением Президиума Верховного Совета был образован Комитет государственной безопасности при Совете министров СССР.

30 июня того же года было принято решение ЦК КПСС "О мерах по усилению разведывательной работы органов государственной безопасности за границей". В соответствии с ним, перед внешней разведкой ставились следующие основные задачи:

- усилить разведывательную работу против США и Англии как главных агрессивных государств,

- своевременно выявлять агрессивные планы США и НАТО, других враждебных СССР стран, направленные на подготовку и развязывание новой войны,

- добывать достоверную, главным образом документальную, разведывательную информацию о внешнеполитических планах и практических мероприятиях США и Англии, противоречиях между ними и другими капиталистическими странами,

- освещать внутриполитическое и экономическое положение ведущих капиталистических стран, их торговую и экономическую политику, деятельность международных организаций и планов США и Англии по использованию этих организаций против СССР и других стран Варшавского договора.

В области научно-технической разведки ставились задачи добывания документальных материалов по важнейшим открытиям и военным изобретениям в области атомной энергии, реактивной техники, радиолокации и образцов новейшей техники.

По линии внешней контрразведки ставилась задача агентурного проникновения в разведывательные, контрразведывательные и полицейские органы стран НАТО, предупреждать и парализовывать их подрывную деятельность против СССР.

В 1953 - 1954 г. временно исполняющим обязанности начальника внешней разведки являлся видный разведчик-нелегал Коротков Александр Михайлович.

В 1954 г. решением ЦК КПСС ее возглавил Панюшкин Александр Семенович.

В связи с переходом Панюшкина А.С. на работу в ЦК КПСС в 1956 г. внешнюю разведку органов безопасности возглавил Сахаровский Александр Михайлович, который оставался на этом посту бессменно до 1972 г.

В 1953 г. были созданы советнические аппараты МГБ СССР при органах безопасности стран Варшавского договора. В 1955 г. на совещании руководителей органов безопасности этих стран были определены основные задачи для каждой из разведок. Была достигнута договоренность о проведении совместных оперативных мероприятий по проникновению в спецслужбы противника, а также по добыванию разведывательной политической, научно-технической и военной информации.