Химический состав лекарственных растений чрезвычайно сложен, и содержащиеся в нем вещества очень разнообразны.

Растения состоят из воды и сухих веществ. Роль воды в процессе жизнедеятельности растения обуславливается тем, что она является той средой, в которой совершаются естественные для живого организма биохимические процессы. Содержание ее в лекарственных растениях находится в пределах 70-90% и варьирует в зависимости от органа растения. Большая часть воды находится в свободном состоянии и лишь незначительное (не более 5%) в связанном, прочно удерживаемая клеточными коллоидами. Поэтому части лекарственных растений (листья, цветки и т.д.) сравнительно легко высушиваются до 10-12% влаги (называемой остаточной или «товарной»). Сухие вещества растений делят на две группы: минеральные и органические.

 Минеральные вещества содержат все ткани растения. В растительном и животном организме содержится 21 элемент таблицы Менделеева, из которых 16 (водород, углерод, азот, кислород, фосфор, сера, натрий, калий, магний, кальций, хлор, марганец, железо, кобальт, медь, цинк) содержат все живые организмы. В зависимости от количественного содержания в растении их подразделяют на макро-, микро- и ультрамикроэлементы.

Макроэлементы – химические элементы, усваиваемые растительными клетками в больших количествах, содержание их выражается величинами от десятков до сотых долей % (Ca, Na, K, Mg, Si, P и др.).

К микроэлементам относится любой химический элемент, содержащийся в среде обитания и в растениях в низких концентрациях от 10^-2 до 10^-5% (обычно тысячные доли процента и ниже) и необходимые для нормальной жизнедеятельности (Al, Fe, Cu, Mn, Zn, Mo, Co и др).

Ультрамикроэлементы накапливаются в клетках в концентрациях менее 10^-6% (обычно в миллионных и миллиардных долях %) – Ag, Au, Ra, U, Th и др.

Роль минеральных веществ для растительного организма очень велика.

Фосфор, в виде фосфорной кислоты входящий в АТФ, – источник энергии, освобождающейся при переходе ее в АДФ и АМФ (АДФ – аденозиндифосфорная кислота).

Магний – составная часть хлорофилла. Он же активирует ферменты, регулирующие распад и превращение углеводов.

Кальциевые и магниевые соли пектиновых кислот составляют основу пектина срединных пластинок, склеивающего между собой стенки отдельных клеток. Кальций является структурным элементом мембран клеток.

Хром, цинк, медь, молибден и другие микроэлементы участвуют в построении многих ферментов.

Каждый химический элемент выполняет определенную физиологическую роль и отдельные элементы друг друга не заменяют. Многие примеры говорят о большом значении минеральных элементов для жизнедеятельности растительного организма, а значит в равной степени и для человеческого организма, ибо растения (в виде плодов и овощей) – главный поставщик минеральных веществ.

В этиологии многих заболеваний существенную роль играют нарушения в организме человека микроэлементного равновесия: установлены корреляции между их дисбалансом и патологическими проявлениями.

Известно, например, что при эпилепсии, гепатитах, циррозе печени, анемиях, лейкозах и различных инфекционных заболеваниях (скарлатина, туберкулез, менингит) повышается содержание меди в крови, в то время как при сахарном диабете оно снижается.

Недостаток лития способствует маниакально-депрессивным психозам, шизофрении и другим психическим заболеваниям.

Нехватка йода вызывает зобную болезнь, а избыток его, как и кобальта, приводит к ослаблению синтеза йодистых соединений в щитовидной железе.

Недостаточное или избыточное поступление микроэлементов с продуктами питания и водой может приводить к развитию у человека тяжелых заболеваний обмена веществ, названных микроэлементозами.

Об общем содержании минеральных веществ в лекарственных растениях судят по золе, количество которой варьирует в широких пределах (от 3 до 25%) в зависимости от вида сырья. Различают золу "общую" и золу "нерастворимую в 10% хлористоводородной кислоте". Под общей золой понимается весь зольный остаток, получившийся в результате озоления растительного материала. Та часть золы, которая не растворится в 10% растворе хлористоводородной кислоты, является кремнеземной и фактически характеризует степень запыленности растения (надземные части) или плохую отмывку земли (корни, корневища), кроме некоторых растений (хвощ, эфедра), в которых накопление кремнезема в отдельных тканях является естественным процессом.

Вся зола, которая при этом перешла в раствор, считается естественной зольностью растений, и именно ее состав типичен для оценки лекарственных растений как источника макро- и микроэлементов. Из макроэлементов в естественной золе обычно преобладает калий.

Состав микроэлементов исключительно своеобразен, причем обнаруживаемые в золе некоторые элементы могут служить своеоб-разными индикаторами почвы, на которой произрастали собранные растения. Иногда растения обладают способностью избирательно поглощать из почвы некоторые элементы, т.е. являются их концентраторами.