Лошадь всегда интересовала людей, подтверждением тому являются бесчисленные наскальные рисунки, орнаменты, украшения, скульптуры, изображающие этих животных. Ими не только восхищались, но и поклонялись. Неудивительно, что этот культ нашел свое отражение и в будущем. Хотя жанр конного портрета и сформировался много столетий спустя, лошадь все чаще появлялась в произведениях искусства.

В эпоху Возрождения начался расцвет европейского искусства, в том числе и конного портрета. Конечно, как жанр он сформируется намного позже, но начало было положено уже в XIV веке. Традиция писать «конный портрет» имеет в Европе глубокие корни, уходящие еще к временам Римской Империи. Опираясь на античные образцы, в европейском искусстве был создан жанр конного монумента.

Многие и многие мастера Возрождения великолепно рисовали лошадей. Выдающийся художник, Леонардо Да Винчи, изменил представление о лошади в эту эпоху. На его творениях кони «играют» главную роль в батальных и религиозных сценах, причем образ лошади уже несет иную смысловую нагрузку. Конь отныне - не только воин и символ власти, который подчеркивает могущество человека, но и центр всей композиции. Поэтому животному уделяется намного больше внимания художника и зрителя, чем в Средневековье [7, c. 28-29]. Прорисовываются каждая мелочь, каждая мышца будто наделяется эмоциями.

Классицизм характерен для искусства Европы XVII — начала XIX века. В искусстве утверждается простота, ясность и логичность. Художники ориентируются на наследие античной культуры, как на норму и идеальный образец. Для искусства классицизма показательна тяга к выражению большого общественного содержания. Появляются изображения воинов в доспехах с оружием, нередко на колесницах, верхом на лошадях.

Мастер XVII века показывает условно «идеальных» животных в разных состояниях, наделяет их темпераментом. Можно много и восторженно говорить о том, что на их полотнах мы видим лошадь — полноправного участника сюжета; личность, своею силой, яростью, благородством подчеркивающую и оттеняющую характеристику изображенного на портрете человека. Любой состоятельный человек мог заказать художнику свой портрет, но чтобы заказать конный портрет, одного состояния было мало: необходимо было еще и очень знатное происхождение [20, c. 100].

Один из великих портретистов XVII века, Энтони Ван Дейк, также не обошел вниманием в своем творчестве образ лошади. На полотнах "Верховой портрет Карла I" (1638) и "Карл I английский на охоте" (1635). "Верховой портрет" - необычайно красивая картина, центральным образом которой является великолепный конь, на фоне мощи и красоты которого фигура короля кажется бледной и невыразительной. Конь не изображен с анатомической точностью: у него мощный корпус, стройные длинные конечности и непропорциональная по сравнению с туловищем, изящная голова, что, тем не менее, не лишает его красоты. Со второго портрета на нас смотрит король, который только что спешился со своего коня. Хотя на картине изображен всего лишь фрагмент коня, тем не менее, можно заметить, что он красивый, мускулистый и ухоженный. Конь стоит, склонив голову, как будто хочет поклониться великому государю.

Еще одним великим портретистом XVII века, изображавшим лошадей, был Диего Веласкес. Он был приверженцем натурализма в искусстве и стремился изображаться природу такой, какая она есть на самом деле, во всех подробностях и деталях. Поскольку Веласкес был придворным портретистом, его основной задачей было рисовать короля и его семью. Одним из известных портретов кисти Веласкеса является "Верховой портрет Филиппа IV" (1636). На нем изображен король, сидящий верхом на гнедом коне, который приподнялся на дыбы. Образы короля и его коня очень выразительны, красочны, детально прорисованы. Богатое убранство короля изображено с такой точностью, что отвлекает взгляд от некоторых анатомических недостатков в изображении лошади.

Художники Европы XVIII—XIX вв. дали множество запоминающихся изображений рысаков. Английский живописец Джордж Стаббс (1724−1806) одним из первых посвятил свое творчество животным и, в первую очередь, - скаковым лошадям, став, таким образом, основателем иппического жанра. В середине XVIII века в Англии начал бурно развиваться конный спорт и появились многочисленные заказы от коневладельцев на изображения своих любимцев. Пожалуй, ни один художник не потратил столько времени на тщательное изучение анатомии животного, как это сделал Стаббс. Он делал многочисленные подробные зарисовки, писал портреты коней-чемпионов и кобыл с жеребятами.

Особой популярностью лошади пользовались у художников-романтиков XIX века. Наездник — всегда герой, поскольку он ведет войска к победе, а в случае гибели наездника — верный конь склонится над ним в прощальном поклоне [3, c. 34]. Для эпохи романтизма характерно стремление художников изображать персонажи композиций стремительными в динамике и волнующими зрителя эмоционально. Отсюда попытка в искусстве раскрыть динамику необузданности, вольности, чувства свободы граничащей с буйством. Это придает аллегоричность образу коня в искусстве, его противопоставлению как символичного животного миру природы, идею борьбы с существующим миропорядком.

Теодор Жерико. Впервые о художнике заговорили, когда он выставил в Парижском Салоне картину «Офицер конных егерей императорской гвардии, идущий в атаку», изображавшую всадника на коне. Впоследствии, художник часто обращался к теме анималистики в своем творчестве. Жерико внес экспрессию в изображение лошадей в классической живописи. Лошадей он рисовал с любовью, передававшейся на холсты. Особенно художник любил изображать скачки. Кони на его полотнах несутся словно над землей, не касаясь ее, а фон смазанный и не четкий, как его видит наездник [20, c.95].

Эдгар Дега (1834 - 1917) - великий французский живописец, оставил целую серию картин, посвященных спортивным лошадям и вообще конному спорту. Его произведения отличаются оригинальной организацией пространства и ракурса. Например, полотно "Перед стартом" (1866-1868) представляет своеобразный ракурс, как бы позади лошадей. На нем чувствуется атмосфера затишья перед бурей, когда жокеи верхом на лошадях прохаживаются взад-вперед в предвкушении старта.

  XX век — век острых противоречий, революций, мировых войн, глубоких социальных конфликтов, разочарований и вместе с тем, век исканий, надежд всего человечества. Зарождается новый этап в развитии реализма, связанного с социалистическими идеями. Эти условия подтолкнули Анри Матисса, Марка Шагала и других художников того времени на создание нового [20, c. 99]. Свой протест они выражали в остроте композиционных решений, в примитивизме форм, в отрицании линейной перспективы, в цветовой экспрессии. Яркие, запоминающиеся композиции, силуэты фигур, не вписывающиеся в формат, бесконечная вязь узоров, игра цветов и эмоций. Образ лошади и здесь нашел свое место, хоть и в меньшей степени. Например, картина Матисса «Лошадь, всадник и клоун». В этой работе художник выразил праздничную красочность и радость бытия, показав мир танцев, музыки, пестрых тканей, и конечно же лошадь. Центр композиции выражает отрешенность и безудержность. Композиция строго продумана и уравновешена.

Алфред Маннингс один из знаменитых английских художников, любивший изображать на своих полотнах лошадей. Являясь поклонником конной охоты, он часто избирал ее темой своих картин. В первую очередь это "Охотники с лошадьми" (1914), на котором изображены английские лорды верхом на прекрасных лошадях, окруженные охотничьими собаками. Маннигс совершил путешествие во Францию вместе с канадской кавалерией, жизнь которой он изобразил на своих полотнах. Его произведения той поры, являются доказательством того, что Маннингс принадлежал к одним из самых выдающихся живописцев XX века, посвятивших свое творчество изображению лошадей.

В разных жанрах и направлениях образ лошади отображался по-разному: в классицизме дикие и свободолюбивые, в импрессионизме схожие с людьми в чувствах и эмоциях. Начиная с XVIII века, животные все чаще появлялись на картинах художников, гармонично вписываясь в сюжет. Особый вклад в развитие конного жанра внесли художники эпохи романтизма, изображавшие коня, как символ свободы, власти, неукротимой страсти. Не смотря на то, что коней часто изображали и на более ранних работах, образ, который можно назвать анималистическим, сложился лишь в начале XIX столетия.