Весной 1919 г. главные силы Красной Армии были заняты на Восточном фронте. Донскую область охватило Вешенское восстание. Это позволило Деникину, провозглашенному главнокомандующим Вооруженными силами Юга России, развернуть войска на рубеже р. Маныч и в Донбассе. В мае 1919 г. деникинцы перешли в наступление, практически не встречая сопротивления. Так, по свидетельству очевидца, 2 мая в штаб советской 8-й армии, оборонявшей Луганск, «приехал начальник обороны тов. Лацис и со слезами на глазах сообщил, что он был за фронтом 15 верст и нигде неприятеля нет, а армия бежит».

Луганск был сдан без боя 3 мая. Воспоминания свидетельствуют о разложении мародерствующих красноармейских частей: «Беспрерывные, на несколько десятков верст воинские обозы, нагруженные различным хламом, граммофонами, матрасами, разной мебелью, только не воинским снаряжением, последнее безжалостно бросалось. Паника неимоверная, на донецкой переправе давка, драка за первенство переправы и если бы, Боже упаси, хоть пять казаков в это время показалось сзади, все потонули бы в Донце. На наше счастье их и близко не было. Они явились в Луганск только к вечеру, на следующий день после нашего отступления».

Успеху белых на Украине способствовало восстание, поднятое командиром 6-й украинской дивизии Красной Армии Н.А. Григорьевым[54]. Отказавшись подчиниться приказу о переброске дивизии в Бессарабию для оказания помощи Венгерской Советской республике, Григорьев повернул оружие против большевиков и выдвинул лозунги: «Власть Советам народа Украины без коммунистов» и «Свободная торговля хлебом». Правда, атаману Григорьеву не удалось получить поддержку многочисленных на Украине крестьянских «батек» — Махно, Зеленого и др., но и его собственные силы достигали 20 тыс. чел., 50 орудий, 700 пулеметов, 6 бронепоездов. Опорой Григорьева стало украинское крестьянство, недовольное большевистскими реквизициями. Подавить мятеж красному командованию удалось лишь в июне — июле 1919 г. Сам Григорьев был в конце июля убит махновцами.

В июне 1919 г. войска Деникина вышли на линию Царицын — Балашов — Белгород — Екатеринослав — Херсон, заняли Крым. Фронт простерся от Волги до Днепра.

Положение Красной Армии оставалось тяжелым. Мобилизация рабочих и особенно крестьян проходила с огромным трудом. К июлю 1919 г. в Красную Армию было призвано 3,4 млн. чел. Из них 25% не явились на призывные пункты или дезертировали из тыловых частей. 23% мобилизованных были «забракованы» по болезни. Военная инспекция РККА полагала, что не менее 1/5 «больных» освободились незаконно, с помощью (вероятно, небескорыстной) врачей. Общее число избежавших службы в армии превышало 1 млн. чел., т.е. составляло почти треть призванных. В некоторых губерниях дезертирство приобрело еще больший размах. Так, в Курской губернии явились на сборные пункты лишь 20% призывников, однако вскоре 40% из них дезертировали. В Орловской губернии дезертирство доходило до 75%. Так было не только в центрально-черноземных районах, где крестьяне могли опасаться прихода деникинцев и мести за службу в Красной Армии. В далекой от фронта Тверской губернии не явились 85%призывников, во Владимирской — 90%. Мобилизация повсеместно встречала вооруженное сопротивление крестьян.

3 июля в Царицыне Деникин подписал «Московскую директиву».

Из директивы

«… Имея конечной целью захват сердца России — Москвы, приказываю:

1. Генералу Врангелю [Кавказская армия] выйти на фронт Саратов — Ртищево — Балашов… и продолжить наступление на Пензу, Рузаевку, Арзамас и далее — Нижний Новгород, Владимир, Москву…

2. Генералу Сидорину [Донская армия] … развивать удар на Москву в направлениях: а) Воронеж, Козлов, Рязань и б) Новый Оскол, Елец, Кашира.

3. Генералу Май-Маевскому [Добровольческая армия] наступать на Москву в направлении Курск, Орел, Тула. Для обеспечения с запада выдвинуться на линию Днепра и Десны, заняв Киев и прочие переправы на участке Екатеринослав — Брянск.»

Главный удар предполагалось наносить на кратчайших направлениях: курском и воронежском.

Соотношение сил на Южном фронте
к концу июля 1919 г.

Кроме того, в укрепленных районах красное командование сосредоточило 35 тыс. штыков и сабель. Около 50 тыс. чел находилось в запасных частях. Таким образом, в целом на стороне советских войск было значительное превосходство, хотя они уступали белым, опиравшимся на Дон, в кавалерии. В августе советские войска подготовились к переходу в контрнаступление. Тяжелые бои завязались в начале сентября под Царицыном.

Между тем, узнав о подготовке контрнаступления Южного фронта, командование белых прорвало фронт на тамбовском направлении силами 4-го Донского корпуса генерала К.К. Мамонтова. 18 августа Мамонтов захватил Тамбов, 22 августа — Козлов. В связи с рейдом Мамонтова Совнарком объявил Тамбовскую, Воронежскую, Орловскую, Пензенскую, Тульскую и Рязанскую губернии на военном положении. Против Мамонтова были брошены свыше 10 тыс. штыков, 1,5 тыс. сабель, несколько бронепоездов, авиация. Это отвлекло силы с фронта и позволило белым остановить контрнаступление советских частей.

Вместе с тем, Деникин утверждал: «Мамонтов мог сделать несравненно больше: использовав исключительно благоприятную обстановку нахождения в тылу большевиков конной массы и сохранив от развала свой корпус, искать не добычи, а разгрома живой силы противника, что, несомненно, вызвало бы новый перелом в ходе операции». Однако казаки Мамонтова принялись грабить население, «потянулись в донские станицы многоверстные обозы, а с ними вместе и тысячи бойцов. Из 7 тысяч сабель в корпусе осталось едва 2 тысячи».

В то время, когда на царицынском, воронежском и орловском направлениях казаки и добровольцы отражали контрнаступление красных, на западном участке фронта они продвигались вперед. Красноармейские части, находившиеся в Киеве, оказались между двух огней: с юго-запада наступали петлюровцы, с востока — деникинцы. 30 августа красные оставили Киев, в который вступил галицийский корпус Петлюры. Однако на следующий день войска Украинской директории были выбиты из Киева добровольческой армией. Отказавшись от соглашения с «украинскими сепаратистами», Вооруженные силы Юга России к середине октября 1919 г. разгромили петлюровцев.

В середине сентября Добровольческая армия возобновила наступление на орловском направлении и 20 сентября заняла Курск. Советская власть прибегла к новым мобилизациям и переброске войск с других фронтов, что позволило довести численность Южного фронта до 115,5 тыс. чел., 500 орудий и около 2 тыс. пулеметов. Новым командующим Южным фронтом был назначен А.И. Егоров[55]. Однако Добровольческая армия, насчитывавшая лишь 74 тыс. чел., 260 орудий, около 800 пулеметов и 12 танков, продолжала наступать. 6 октября 3-й Кубанский корпус генерала А.Г. Шкуро вместе с остатками корпуса Мамонтова захватил Воронеж. 13 октября Корниловская пехотная дивизия заняла Орел. Так близко к Москве белые не подходили еще ни разу за всю Гражданскую войну. Большевистское правительство уже готовилось к переходу на нелегальное положение.

15 октября ЦК РКП(б) признал Южный фронт главным фронтом республики и потребовал во что бы то ни стало удержать Тулу и подступы к Москве. 15 октября Ударная группа красных овладела г. Кромами (юго-западнее Орла). Угроза окружения вынудила добровольцев отказаться от наступления к северу от Орла. После тяжелейших пятидневных боев красноармейские части 20 октября заняли Орел. 19 октября конный корпус С.М. Буденного разгромил казаков Шкуро и 24 октября овладел Воронежем. На фронте произошел перелом в пользу Красной Армии.