Существует 2 основных типа поисковых систем Интернет: индексные и классификационные (каталоговые). Индексные поисковые системы (например, Яндекс, Google, Rambler, АПОРТ!, и др.), работая в автоматическом режиме обновления своей информации, просматривают в Интернет содержимое серверов, индексируя информацию, содержащуюся в них и внося информацию о расположении слов на страницах сайтов в свои базы данных. Каталоговые системы поиска (например, Rambler, Yahoo! и др.) содержат тематически структурированный каталог серверов, и чаще всего пополняются вручную. Обычно на WWW-странице классификационной поисковой системы содержится и поле для ввода ключевых слов для поиска в собственной базе данных. В каталоговой системе поиска можно, начав с более крупной тематической рубрики, и постепенно спускаясь дальше по рубрикам, прийти к ссылке на нужный Вам сайт. В одних случаях бывает удобней воспользоваться первым типом поисковых систем, в других — вторым. Есть поисковые системы, сочетающие в себе оба принципа работы. В частности, большинство индексных поисковых систем имеют и каталоговую систему поиска. Также поисковые машины могут использовать и какие-то другие принципы методы поиска.

Многие поисковые системы преобразовались в Интернет-порталы, объединяющие в себе большое количество ресурсов и сервисов. На страницах таких порталов можно прочитать новости, ознакомиться с программой телепередач, узнать о погоде, курсах валют, воспользоваться картографическим сервисом и мн. др.

Для поиска по российским ресурсам Интернет рекомендуется пользоваться российскими поисковыми системами, ввиду наличия русскоязычного интерфейса, возможности поиска по русским словам, учета особенностей русского языка, близости расположения сервера и т. д. Для поиска по зарубежным ресурсам можно воспользоваться многоязычными поисковыми машинами, имеющими в т. ч. и русскоязычный пользовательский интерфейс, а также возможность перевода найденных страниц на русский язык (например, Google).

Для поиска одновременно в нескольких поисковых системах можно воспользоваться так называемыми поисковыми метамашинами, обращающимися сразу к нескольким поисковым средствам, например, NIGMA.
Как известно, поисковых систем в Интернете много и найти нужную информацию крайне непросто. Отсутствие единого стандарта на спецификацию задачи поиска в Сети приводит к тому, что на каждом узле предлагается собственный способ решения поставленной задачи. В результате пользователь, не искушенный в премудростях синтаксических конструкций запросов к поисковой системе, либо не полностью использует возможности поисковика, либо, изучив функции конкретной системы, постоянно обращается лишь к одной.
Мета-поисковая система имеет единый язык запросов, иногда даже возможность перевода ключевых слов на др. языки. Такие поисковые системы, получая результаты запросов от др. поисковых систем, фильтруют полученные материалы, убирая дублирующиеся ссылки, и сортируют их по релевантности (степени нужности). Для поиска зарубежных ресурсов можно пользоваться российскими поисковыми метамашинами, обращающимися к другим поисковым средствам (в том числе зарубежным). Это удобно, ввиду наличия русскоязычного интерфейса, возможности поиска по русским словам, учета особенностей русского языка, близости расположения сервера, имеющего в большинстве случаев доступ к скоростному каналу за рубеж и т. д. Среди них можно назвать, например, поисковую метамашину NIGMA и др.

Существуют также поисковые системы, специализирующиеся по поиску по одной какой-либо теме (например, по информационным технологиям, по музыке, по ресурсам, посвященные природе и т. д.)

В некоторых случаях можно обойтись и без применения поисковых систем. Так, например, большинство крупных зарубежных фирм имеют адреса типа http://www.название_фирмы.com (например, официальный сайт Microsoft Corporation — http://www.microsoft.com), а большинство крупных российских фирм — http://www.название_фирмы.ru, (например, сайт компании «Лукоил» — http://www.lukoil.ru).

Можно также найти нужный Вам WWW-сервер в так называемых «Желтых страницах Интернет» (Yellow pages), выпускаемых в печатном виде или размещаемых в сети Интернет (Yellowpages.com, Желтые страницы интернет и мн. др.) В «Желтых страницах» ссылки на WWW-сервера располагаются по рубрикам. Каждому серверу дается краткое описание и иногда небольшой снимок первой страницы.

Также, собираясь посетить какой-то зарубежный сервер (например, официальный WWW или FTp-сервер какой-либо зарубежной фирмы), можно учитывать и такие возможные варианты, как наличие зеркальных серверов на территории России (копии зарубежного сайта) или наличие официального российского сайта зарубежной компании (на русском языке), наряду со своим главным официальным сайтом (например, официальный российский сайт компании Intel Corporation — http://www.intel.ru). Конечно же, лучше воспользоваться именно этими вариантами.

При выборе системы поиска не нужно следовать своим устоявшимся привычкам, использовать при любом поиске, например, только одну систему Яндекс. В разных случаях бывает лучше использовать разные системы поиска, используя для лучшей организации поиска какие-то особенности и расширенные возможности различных поисковых систем.