Первая четверть XVIII в. вошла в историю как эпоха преобразований Петра I Великого (1689-1725) и завершения формирования в России абсолютизма. Сверхзадача, определявшая всю деятельность Петра I, состояла в том, чтобы ликвидировать отставание России от Запада. Он стремился перенять достижения западноевропейской цивилизации и привить их на русской почве. Одной из преград было отсутствие удобных морских коммуникаций.

Внутренняя политика : военные победы были обеспечены серией внутренних реформ.

– военная реформа: началом реформы стало строительство военно-морского флота. До XVIII в. вооруженные силы России представляли смесь дворянского конного ополчения, стрелецких полков, полков иноземного строя, гарнизонных пушкарей и т.д. Петр I заменил их регулярной армией, т.е. действующей на постоянной основе, единообразно одетой и вооруженной в соответствии с воинским уставом (1716). Для комплектования новой армии были введены рекрутские наборы (1705) – с определенного количества тяглых дворов (50–200) на пожизненную службу призывался один человек. Обязательной стала военная служба для дворян (кроме тех, кто находился на гражданской службе).  

– реформа государственного управления: старая система местного управления не обеспечивала необходимого сбора налогов и эффективной борьбы против бегства крестьян. В 1708-1710 гг. была проведена областная реформа: введено деление страны на губернии (первоначально - 8), которые делились на провинции, а те, в свою очередь, на дистрикты. На смену Боярской думе пришел Сенат (1711 г.), ставший высшим правительственным учреждением. С 1722 г. за деятельностью Сената был установлен контроль в лице генерал-прокурора. Вместо неповоротливой приказной системы в 1717-1721 гг. были созданы коллегии (первоначально 9, позже 12). Изменился принцип занятия должностей в армии и государственном аппарате: вместо прежней иерархии «породы и отечества» Петр I поставил иерархию заслуги и выслуги. Новый порядок прохождения государственной службы был определен «Табелью о рангах» (1722 г.).

– реформы в социально-экономической сфере: необходимые для ведения войны деньги были получены с помощью реформы налогообложения. Подворная подать была заменена подушной (бралась только с мужского податного населения). Быстрыми темпами развивается промышленность. Главным металлургическим районом страны стал Урал. За годы петровского правления было построено более 200 мануфактур (до Петра только 20). В 1721 г. владельцам мануфактур было разрешено покупать крепостных. В основу политики Петра I в области промышленности и торговли были положены идеи меркантилизма и протекционизма.

Для консолидации российской аристократии Петр I издает в 1714 г. указ о единонаследии. Он закрепил слияние двух форм землевладения в одну: поместные и вотчинные земли были объявлены «недвижимой» собственностью, которую нельзя было дробить при передаче по наследству. Имение получал старший сын, остальные были вынуждены поступать на службу.

– церковная реформа: после смерти патриарха Адриана в 1700 г. Петр I не разрешил выбрать нового патриарха. «Местоблюстителем патриаршего престола» стал митрополит Стефан Яворский. В 1721 г. был издан написанный Феофаном Прокоповичем «Духовный регламент», прямо провозгласивший царя руководителем церкви. В 1722 г. был создан Священный Синод, во главе которого стоял светский чиновник – обер-прокурор. Так церковь стала государственным учреждением. 

– реформы в области культуры и просвещения: Начало светскому образованию в России положило открытие «Школы математических и навигацких наук» и Пушкарской школы в Москве, впоследствии были созданы инженерная, медицинская, горная школы. Дворянскую молодежь стали посылать для обучения в Европу. В 1714 г. Петр I ввел обязательное образование для дворян и открыл начальные общеобразовательные «цифирные» школы для мальчиков всех сословий (кроме крестьян). В 1724 г. был утвержден устав Академии наук (1725). Распространению научных знаний и образования способствовало развитие книгопечатания. В 1710 г. Пётр утвердил новый упрощённый алфавит. Начала выходить первая печатная газета – «Ведомости», издавались учебники («Арифметика» Л. Магницкого и др.), словари, различные специальные руководства. В 1714 г. в Санкт-Петербурге открыта Кунсткамера - первый общедоступный музей России.

– новшества в быту: новшества в быту царь начал вводить одними из первых. Была изменена система летоисчисления: 7208 г. от сотворения мира стал 1700 г. от Рождества Христова, а началом года стало 1 января. Сильнее всего изменился быт дворянства (стрижка бород, ношение европейской одежды). В 1718 г. указом царя были введены ассамблеи - особые собрания по образцу европейских с обязательным присутствием на них женщин. На ассамблеях танцевали, вели беседы (часто деловые), играли в шахматы. Их учреждение положило начало распространению среди дворян правил хорошего тона.Завершением реформ стало принятие Петром I в 1721 г. титула императора Всероссийского, после чего Россия стала именоваться империей. Изданный в 1722 г. закон о престолонаследии предоставил царствующему императору право произвольного назначения наследника и значительно расширил круг возможных претендентов на престол.