Базовым среди федеральных законов является Федеральный закон «Об охране окружающей среды» от 10 января 2002 г. Закон определяет правовые основы государственной политики в области охраны ОС, регулирует отношения в сфере взаимодействия общества и природы, возникающие при осуществлении хозяйственной деятельности.

В ст.1 закона содержатся основные понятия, которые в нем используются, а в ст.3 сформулированы принципы охраны ОС, среди которых особо следует выделить принцип соблюдения прав человека на благоприятную ОС. Закон закрепляет право каждого на благоприятную ОС и механизм его реализации (ст.11).

В ст. 16–18 определены методы экономического регулирования охраны ОС. Одной из важнейших мер является нормирование в области охраны ОС. Нормирование производится в  целях государственного регулирования воздействия хозяйственной деятельности на ОС, гарантирующего сохранение благоприятной ОС и обеспечение экологической безопасности.

ФЗ-7 содержит общие положения, касающиеся порядка проведения ОВОС и экологической экспертизы (ст. 32, 33). В нём предусмотрены экологические требования: при размещении, проектировании, строительстве, реконструкции, вводе в эксплуатацию предприятий и иных объектов; эксплуатации предприятий, сооружений и выполнении иной деятельности. Выполнение этих требований наряду с проведением экологической экспертизы должно предотвращать нанесение вреда природной среде. Ст. 57 посвящена зонам экологического бедствия и чрезвычайных ситуаций.

Общие положения правового режима природных объектов, находящихся под особой охраной (государственные природные заповедники, заказники, национальные парки; редкие или находящиеся под угрозой исчезновения виды растений и животных, занесенные в Красную книгу РФ, красные книги субъектов РФ и др.) установлены в ст. 58–62 ФЗ «Об охране окружающей среды».

В Законе рассматриваются также проведение государственного экологического мониторинга и экологического контроля (ст. 63–69); научные исследования в области охраны ОС и основы формирования экологической культуры (ст. 70–74), а также международное сотрудничество в области охраны ОС.

В целом специалистами ФЗ-7 резко критикуется по многим основаниям. В нем не отражены подходы к охране ОС и современные концепции государственной экологической политики России в XXI в. Он вызывает обоснованную критику общественности за утрату некоторых позитивных положений, в результате чего произошло снижение эффективности закона, уровня его требований к охране природы в условиях рыночной экономики. Есть мнение, что это «шаг назад» по сравнению с законом 1991 г. Закон содержит множество декларативных положений, в нём не использованы современные средства юридической техники, не регулируются процессуальные отношения; текст его изобилует стилистическими погрешностями. На практике закон в силу дефектов не может вполне реализовать свою роль.

Безусловно, базовый закон в сфере экологического права закон претерпевает частые изменения. Так, в 2014 г. была введена статья 4.1, устанавливающая 4 категории объектов, оказывающих негативное воздействие на ОС:

• объекты, оказывающие значительное негативное воздействие на окружающую среду и относящиеся к областям применения наилучших доступных технологий, - объекты I категории;

• объекты, оказывающие умеренное негативное воздействие на окружающую среду, - объекты II категории;

• объекты, оказывающие незначительное негативное воздействие на окружающую среду, - объекты III категории;

• объекты, оказывающие минимальное негативное воздействие на окружающую среду, - объекты IV категории.

Одновременно в ст. 11 ФЗ «Об экологической экспертизе» введен п. 7.5, устанавливающий необходимость проведения с 1 января 2018 г. федеральной ГЭЭ для объектов I категории.

Последняя редакция (3 июля 2016 г.) – внесены изменения, направленные на установление правового режима «лесопаркового зеленого пояса».