Технический переворот, происходивший в период мезолита и в начале неолита, создал необходимые экономические предпосылки для перехода от первой фазы первобытнообщинного способа производства, когда безраздельно господствовали уравнительные отношения, заключающиеся в том, что весь добытый продукт и все орудия труда являлись собственностью коллектива, - ко второй фазе. Широкое использование составных вкладышевых и шлифованных крупнокаменных орудий привело к значительному росту производительности труда и вызвало противоречие между достигнутым уровнем производительных сил и уравнительным способом распределения. Это противоречие было разрешено в результате так называемой «неолитической революции». Это была производственная революция. Сущность ее составляет переход от присваивающей экономики к производящей, от охоты к земледелию и скотоводству. Во второй фазе развития первобытнообщинного способа производства господствующим становится трудовой способ распределения, при котором орудия труда распределяются индивидуально, а часть добываемого человеком продукта переходит в его более или менее полную собственность.

Термин «неолитическая революция» введен английским исследователем Г. Чайльдом в 30-х годах XX в. для характеристики процесса перехода от присваивающей экономики к производящей. Теперь этот термин употребляется многими историками. Акад. Б. А. Рыбаков в 1968 г. говорил об огромных изменениях в развитии человеческого общества, вызванных неолитической революцией. Наиболее обстоятельно история неолитической революции изложена в работах В. М. Массона, в частности в книге «Поселение Джейтун (проблема становления производящей экономики)». Но есть и противники использования термина «неолитическая революция». Они исходят из того, что в отдельных районах этот процесс занял несколько тысячелетий и поэтому, по их мнению, нельзя говорить о революции, а лишь об эволюции.

Большое значение освоению земледелия и скотоводства придавал Ф. Энгельс. Введение скотоводства и земледелия он связывает с периодом варварства. В книге «Происхождение семьи, частной собственности и государства» Ф. Энгельс ггисал: «...дикость - период преимущественно присвоения готовых продуктов природы; искусственно созданные человеком продукты служат главным образом вспомогательными орудиями такого присвоения. Варварство - период введения скотоводства и земледелия, период овладения методами увеличения производства продуктов природы с помощью человеческой деятельности» (Маркс К., Энгельс Ф. Соч., т. 21, с. 33).

Существуют различные точки зрения по поводу происхождения земледелия и скотоводства. Одни исследователи считают, что скотоводство возникло среди охотничьих племен, а земледелие среди племен, занимавшихся главным образом сбором съедобных растений. Другие ученые утверждают, что скотоводство возникло лишь тогда, когда развившееся земледелие создало предпосылки (запас корма) для разведения животных. Последние данные археологии свидетельствуют о том, что предпосылки для перехода к земледелию и к скотоводству начали складываться в период мезолита среди племен, занимавшихся одновременно охотой, рыболовством и собирательством.

Технические условия, позволявшие перейти от присваивающей формы хозяйства к производящей, возникли почти повсеместно, но осуществился этот переход из-за неравномерности исторического развития неодновременно. Еще в 30-х годах XX в. выдающийся советский ученый Н. И. Вавилов выделил семь самостоятельных очагов происхождения культурных растений и в то же время семь вероятных очагов самостоятельного возникновения земледельческой культуры. В первый очаг входят территории нынешней Турции, Ирана, Афганистана, Средней Азии, Пакистана; во второй - Индостана, Индокитая; в третий - восточного и горного Китая; в четвертый - территории стран Средиземноморья; в пятый - горной и восточной Африки (главным образом Эфиопии). Выводы, сделанные Н. И. Вавиловым на основании палеоботанических данных, во многом подтвердились последующими археологическими открытиями.

На протяжении X-VIII тыс. до н. э. среди охотничьих племен, обитавших в Западной Азии, раньше всего начали создаваться предпосылки для перехода к земледелию и скотоводству. Селившись в основном в горных районах, эти племена занимались охотой за газелями, безоаровым козлом и т. д. Сначала собирательство и одомашнивание животных еще не играет большой роли в хозяйстве этих племен. Постепенно сбор дикорастущих злаковых растений начинает занимать, если не ведущее, то значительное место в хозяйстве первобытных племен. Одновременно со сбором злаковых растений происходил и процесс одомашнивания животных. Первым домашним животным (исключая собаку), согласно последним данным, были козы. Почти одновременно одомашнивались овцы.

Сбор дикорастущих злаков и начало одомашнивания животных привели к переходу охотничьих племен от кочевого и полукочевого образа жизни к оседлому, к занятию земледелием. Наиболее ранние памятники - поселения первых земледельцев - открыты в тех районах, где складывались необходимые предпосылки для этого перехода. Археологи прослеживают определенную преемственность этих памятников с памятниками периода мезолита. Земледельческие оседлые поселения появляются на Ближнем Востоке в VIII-VII тыс. до н. э. в Иордании (Иерихон), в северном Ираке (Джармо), в юго-западном Иране (Али-Кош), в южной Турции (Чатал-Гуюк). Люди стали вести оседлый образ жизни, строя глинобитные дома, одомашнивая овец, коз и несколько позднее - свиней.

Расселение земледельческих племен в засушливые районы Месопотамии привело там к возникновению поливного земледелия, которое давало явные преимущества по сравнению с земледелием в горных районах. Хронологически это относится к VI тыс. до н. э. Земледельческие поселения были распространены в междуречье Тигра и Евфрата до Багдада. Вследствие продвижения земледельческих племен далее на юг в последующее время там сложилась одна из древнейших цивилизаций - шумерская. Развивалось ли земледелие в Египте самостоятельно или оно возникло под воздействием расселения на юг сиро-палестинских земледельческих племен, сказать трудно. Однако известно, что в V тыс. до н. э. в дельте Нила в Верхнем Египте существовала сложившаяся земледельческая культура.

Малоазиатский земледельческо-скотоводческий очаг повлиял на распространение земледелия в Греции, где открыты поселения VI тыс. до н. э. с развитыми формами ведения такого хозяйства. Из Греции земледелие проникает в V тыс. до н. э. на Балканы. С V по III тыс. до н. э. земледелие распространяется по Центральной Европе и доходит до южной Скандинавии и Британских островов. Возможно, самостоятельно развилась земледельческо-скотоводческая культура Китая (Яншао). Датируется она поздним временем: III тыс. до н. э., но начальный период восходит к V-IV тыс. до н. э.

Развитие советской археологии привело к интересным открытиям: на юго-заладе Средней Азии в предгорьях Копет-Дага в Туркмении найдены поселения ранних земледельцев, по своему характеру напоминающие раннеземледельческие поселения Ближнего Востока. Оседло-земледельческая культура в Туркмении, датирующаяся VI-V тыс. до н. э., получила название джейтунской. В Северных районах Средней Азии, отделенных от южных земледельческих поселений Туркмении пустыней, а также на территории современного Казахстана признаки сложения производящих форм хозяйства появляются в IV тыс. до н. э. В Закавказье древнейшие земледельческие поселения (Шому-Тепе, Шулавери) датируются V-IV тыс. до н. э. К северу от Кавказского хребта обитали преимущественно скотоводческие племена (III тыс. до н. э.). Скотоводческие племена известны в Северном Причерноморье в VII-VI тыс. до н. э., в Молдавии в VI тыс. до н. э. Земледельческие поселения, относящиеся к так называемой Трипольской культуре, открыты на Правобережье Украины и датируются IV-III тыс. до н. э. Племена, жившие в северовосточных районах европейской территории СССР, вели охотничий образ жизни. Вместе с тем им были уже известны полированные орудия труда, глиняная посуда, которые можно отнести к эпохе неолита. Вместе с тем на этой территории не были найдены микролиты, которые являлись составной частью вкладышевых орудий.