Елизавета Петровна при жизни стала задумываться о том, кому передать трон. С этой целью из Голштинии был выписан ее 14-летний племянник Карл Петр Ульрих, получивший после перехода в православие имя Петра. Он был внучатым племянником Карла XII по отцовской линии и одновременно внуком Петра I по материнской линии. По достижении совершеннолетия Петра III прусский король Фридрих II рекомендовал ему в жены дочь одного из мелких немецких князьев Софью Фредерику Августу Анхальт-Цербстскую, получившую в России имя Екатерины Алексеевны и названной впоследствии Екатериной Великой. У них в 1747 г. родился сын Павел.

После смерти Елизаветы Петровны в 1761 г. 33-летний Петр III стал императором России. Любимая игра его была в солдатики. Своим идеалом Петр считал Фридриха II. Этот «взрослый ребенок» не сложился как личность, был неуравновешенным и склонным к грубости. Большую часть времени он проводил в кутежах и в занятиях со своими солдатиками, которых выписал из Голштинии.

Петр III не пользовался уважением ни у своей жены, ни у своих придворных и гвардии, ни в обществе. Бесповоротно восстановить против себя общественное мнение Петру удалось на следующий же день после вступления на престол. Он возвестил Фридриха II о намерении России сепаратно, без союзных Франции и Австрии, заключить мир с Пруссией (1762). Россия возвратила Пруссии все занятые в ходе Семилетней войны земли, отказалась от контрибуции в возмещение понесенных убытков и заключила с бывшим противником союз. К тому же Петр начал готовиться к абсолютно ненужной России войне с Данией. В обществе это воспринималось как предательство русских национальных интересов.

Шестимесячное царствование Петра III поражает обилием принятых государственных актов. За это время было издано 192 указа, в которых нашли отражение различные стороны общественно-политической и экономической жизни, и произошли такие события:

- наиболее важным был «Манифест о даровании свободы и вольности российскому дворянству» 18 февраля 1762 г., которым дворяне освобождались от обязательной службы государству, получали возможность жить в своих поместьях, свободно выезжать за границу и даже поступать на службу к иностранным государям. Дворянство все более превращалось из служилого в привилегированное сословие. «По требованию исторической логики и общественной справедливости, - писал В.О. Ключевский, - на другой день 19 февраля должна была последовать отмена крепостного права; она и последовала на другой день, только спустя 99 лет». Наступил золотой век русского дворянства;

- была объявлена секуляризация церковных земель в пользу государства, что укрепляло государственную казну (окончательно указ был проведен в жизнь Екатериной II в 1764 г.);

- Петр III прекратил преследование старообрядцев и хотел уравнять в правах все религии, заставить духовенство носить светское платье, ориентируясь на лютеранство;

- произошли ликвидация Тайной канцелярии и возвращение из ссылки и опалы людей, осужденных при Елизавете Петровне;

- упразднялись торговые монополии, стеснявшие развитие предпринимательства;

- провозглашалась свобода внешней торговли и др.

Петр III проводил указы, как бы продолжавшие линию его предшественников, порой он шел даже дальше их. Однако полностью ставить в заслугу Петру III принятие этих указов, на наш взгляд, совершенно неправомерно. Эти меры были задуманы еще в предыдущее царствование и осуществлены по инициативе приближенных к императору сановников - канцлера М.И. Воронцова, его брата Р.И. Воронцова, генерал-прокурора А.И. Глебова и секретаря императора Д.В. Волкова.

Политически мудрые и экономически целесообразные, эти внутренние преобразования не добавили популярности императору. Отрицание им всего русского как «архаичного», разрыв с традициями, перекраивание многих порядков по западному образцу оскорбляли национальные чувства русских людей. Падение императора Петра III было предрешено, и оно произошло в результате дворцового переворота 28 июня 1762 г., когда его жена Екатерина 2 с помощью гвардии(Семёновского и Измайловского полков)  вынудила Петра отречься от престола, а спустя несколько дней он был убит.

Хотя эпоха дворцовых переворотов и закончилась официально в 1762 году с приходом к власти Екатерины 2 , но фактически последний дворцовый переворот произошёл в 1801 году, когда заговорщиками был убит Павел 1 в Михайловском замке.