Отличительной чертой социального развития России стало значительное расширение привилегий дворянства, получение которых облегчала относительная нестабильность государственной власти.

Это было время глубоких изменений в сознании российского дворянства. При Петре I новый образ жизни навязывался дворянам силой. В условиях правления императриц-женщин, многие из которых были по происхождению или культуре немками, это стало насущной необходимостью. От придворного поведения дворянина прямо зависела его карьера.

По мнению И.Н. Ионова, в России XVII в. наибольшие шансы на власть давал традиционализм. Рамки поведения были ограничены раз и навсегда установленными обычаями. Возможности продвижения по службе сдерживались системой местничества. Поэтому стимулы к изменению социального положения были незначительны. Рациональность поведения не могла стать его определяющей чертой.

В XVIII в. стимулы в борьбе за власть стали громадными. Побежденный оказывался в далекой ссылке, как А.Д. Меньшиков, или даже подвергался казни. Изворотливость помогала некоторым придворным надолго сохранить свое положение. Так, начавший свою карьеру при Петре I дипломат А.И. Остерман пережил трех императриц. Расчетливость поведения придворного дворянина сильно отличалась от рациональности ученого или предпринимателя. Нужно было произвести впечатление на очередную императрицу, запомниться ей. Поэтому с этой точки зрения наиболее выгодным было устройство грандиозных праздников, покупка в Париже новой модной одежды, следование последней европейской моде в придворном этикете.

Особенно характерным для этого времени было появление множества чудаков и оригиналов. Вокруг каждой императрицы существовал кружок знатных дам, сообщавших ей все сплетни. Через такие «интимные кабинеты» передавались прошения, а порой и велась внешняя политика.

Эти явления распространялись на всех уровнях власти. На местах стремились подражать петербургскому двору. Поэтому новые веяния моды быстро, без принуждения распространялись среди всего дворянства страны. Быстро менялись его привычки, язык. Придворные нравы и обычаи порождали новые материальные потребности, вводили моду на расточительство, не свойственное традиционному обществу. В результате этого хозяйство дворян из натурального, каким оно было еще в начале XVIII в., превращалось в денежное. Роскошь стала жизненной необходимостью. Приобретение новой одежды, званые вечера требовали огромных расходов. Это вызывало разорение поместий, отвлекало дворян от службы. Для предотвращения массового разорения дворянства в 1754 г. был создан Дворянский банк,кредитовавший помещиков под залог имений.

Стремясь поправить свои дела, дворяне во второй половине XVIII в. начинают заниматься предпринимательством.В том же 1754 г. правительство объявило дворянской монополией винокурение. Началось строительство вотчинных мануфактур на основе труда крепостных крестьян. Приближенные ко двору вельможи, такие как графы Шуваловы и Воронцовы, стали строить металлургические заводы на Южном Урале. Дворянское предпринимательство становилось почти на один уровень с предпринимательством купцов. Наблюдалась и обратная тенденция - переход крупнейших купцов в дворянство (Демидовы - уже в 1720 г.).

Манифест Петра III, закрепивший право дворян не служить государству, произвел переворот в их жизни. Из служилого сословия дворянство превратилось в свободное привилегированное сословие.

Во многих случаях помещичьи усадьбы были центрами культуры. При посредничестве помещиков в крестьянское хозяйство внедрялись новые сельскохозяйственные культуры (картофель, помидоры). Дворяне, такие как А.Т. Болотов, впервые начали применять многопольный севооборот, более совершенные методы обработки земли. Постепенно формировалось провинциальное дворянское общество со своим самосознанием и интересами. Оно сыграло большую роль в возникновении либерального дворянства и дворянской интеллигенции.

Возрастание роли сельского хозяйства в жизни дворянства вело к усилению крепостного права. Установилась рыночная цена на крепостных крестьян, законодательно закреплено право продавать их без земли. Крестьяне потеряли право иметь недвижимую собственность, выступать в качестве поручителей, торговать без особого разрешения помещика и т.д. Жизнь крепостных определялась вотчинными инструкциями, регламентировавшими не только повинности крестьян, но и их хозяйственную инициативу, семейную и духовную жизнь.

Вторая половина XVIII в. была временем укрепления и развития всероссийского рынка. Переломной датой стал 1754 г., когда были отменены внутренние таможенные пошлины. Страна покрылась сетью ярмарок, тесно связанных с местным производством.

В середине XVIII в. в России появляются первые симптомы разложения феодально-крепостнических порядков и начала развития капиталистических отношений. Первые признаки этого процесса: развитие товарно-денежных отношений и складывание капиталистической мануфактуры. Основателями мануфактур выступают преимущественно частные лица. В некоторых отраслях, особенно в легкой промышленности, начинает преобладать вольнонаемный труд. Получает развитие рассеянная мануфактура, раздача ремесленной работы на дом крестьянам (стала одной из форм зарождения в России вольнонаемного труда, создания рынка рабочей силы, без которого была невозможна последовательная модернизация экономики).

В некоторых отраслях промышленности были достигнуты значительные успехи. Благодаря быстрому развитию горнозаводской промышленности к середине XVIII в. Россия вышла на второе место в мире по выплавке чугуна, уступив только Швеции. Так, если в 1725 г. в стране действовал 31 завод, то к 1750 г. - 74. В выгодное металлургическое производство активно вкладывали капиталы дворянские предприниматели - братья Шуваловы, Воронцовы, С.П. Ягужинский.

Одновременно росла и внешняя торговля. К середине XVIII в. Россия стала занимать важное место на мировом продовольственном рынке. В больших количествах вывозились зерно, лес, кожа, пенька, сало, меха и др. Русская внешняя торговля носила активный характер, т.е. вывоз превышал ввоз.

Таким образом, импульс Петровских преобразований оказался настолько силен, что страна в основном продолжала развиваться по тому пути, на который ее направил царь-реформатор. Однако для этого периода времени были также характерны противоречивые тенденции - начало развития капиталистических отношений в условиях сохранения крепостничества.

Внешняя политика

Во внешней политике России после Петра I по-прежнему преобладали три основных направления:

- балтийское (приоритетной задачей русской дипломатии являлось предотвращение реванша Швеции, удержание всех своих владений и господствующего положения на Балтике);

- польское (закрепление влияния России в Польше);

- черноморское (возвращение Приазовья, стремление выйти к Черному морю).

Особенности:

1) внешняя политика России во второй четверти XVIII в. носила менее активный характер, чем при Петре I;

2) началась перестройка армии на европейский манер;

3) много сил отнимало строительство оборонительных линий на юге и юго-востоке страны;

4) командные посты в армии находились в руках иноземцев.

Польско-русские отношения

В Польше в 1733 г. после смерти Августа II началось бескоролевье, обусловленное борьбой шляхетских группировок за власть. Претендентом на польский престол был поддерживаемый Францией Станислав Лещинский, зять французского короля. Россия при поддержке Австрии настаивала на воцарении Августа III, сына умершего короля. На престол избрали Станислава Лещинского, что стало поводом для Русско-польской войны 1733 –1735 гг. Важнейшим событием войны было взятие войсками Б.К. Миниха города Гданьска (Данцига). Лещинский бежал на французском корабле. Август III стал королем Польши.

Русско-турецкая война

Поводом для Русско-турецкой войны 1735 –1739 гг. стало нарушение турками границ России. Союзником России в войне была Австрия. В 1736 г. русская армия взяла Бахчисарай и Азов, а в следующем году - Очаков. В 1739 г. османы были разбиты под Ставучанами (на р. Днестр). Русская армия была готова перейти Дунай. Однако союзница России Австрия, потерпев ряд поражений, пошла на сепаратный мир с Турцией. В 1739 г. Турция и Россия заключили Белградский мир. К России перешли Азов (правда, без укреплений) и небольшая территория между Северским Донцом и Бугом. Выход к Черному морю оставался за Турцией.

Русско-шведская война

Швеция попыталась взять реванш за поражение в Северной войне и объявила войну России. Русско-шведская война (1741 –1743) велась на территории Финляндии и закончилась Абосским миром. Швеция подтвердила итоги Северной войны. К России отошла небольшая территория в Финляндии до реки Кюмень.

Семилетняя война

В результате обострения англо-французской борьбы за колонии и столкновения агрессивной политики Пруссии с интересами Австрии, Франции и России в 1756 –1763 гг. вспыхнула война. В войне участвовали две коалиции держав. Одну из них составляли Пруссия, Англия и Португалия. Их противниками были Франция, Испания, Австрия, Швеция и Саксония, на стороне которых выступила Россия. Канцлер А.П. Бестужев в 40 –50-х гг. приложил максимум усилий для создания антипрусской коалиции.

Война начиналась в 1756 г. с нападения Пруссии на Саксонию и разгрома австрийской армии. Через год, летом, в войну вступила Россия. 19 августа 1757 г. русские войска разбили под Гросс-Егерсдорфом прусские войска, и вскоре вся Восточная Пруссия была занята русскими войсками.

14 августа 1758 г. при Цорндорфе Пруссия потерпела новое поражение от русских войск. А через год, 1 августа 1759 г., русская армия вышла к реке Одер и вновь нанесла поражение прусским войскам. На этот раз у Кунерсдорфа разгромлен был сам король Фридрих II, который лишь чудом избежал плена. В 1760 г. русские войска заняли Берлин, и Пруссия оказалась на грани катастрофы. От этого ее спасла лишь смерть императрицы Елизаветы Петровны. Ключ от Берлина был передан на вечное хранение в Казанский собор в Петербурге. В сражениях Семилетней войны одержали первые крупные победы П.А. Румянцев и А.В. Суворов, впоследствии прославившие русское военное искусство. Однако победы русских не дали стране реальных результатов. Разногласие среди союзников и особенно воцарение Петра III резко изменили позицию России в войне. В 1762 г. Россия заключила мир с Пруссией и вернула ей все завоеванные территории. После воцарения Екатерины II Россия аннулировала заключенный Петром III союз с Пруссией.

В ходе войны Россия была экономически истощена, но международный авторитет России укрепился. Главным же итогом Семилетней войны стала победа Англии над Францией в борьбе за колонии и торговое первенство. Антинациональная внешняя политика Петра III, а также вспышки социального протеста подтолкнули гвардейцев на новый переворот в пользу Екатерины II.

Общественная мысль

Наглядным свидетельством роста политического сознания дворянства явилась попытка Верховного тайного совета в 1730 г. изменить форму правления России. Наиболее ярким выразителем этих настроений был князь Д.М. Голицын - видный государственный деятель, в разное время занимавший посты киевского губернатора, президента Камер- и Коммерц-коллегий, члена Верховного тайного совета. Образную характеристику Голицыну дал историк XIX в. Д.А. Корсаков. По его словам, Голицын - «двуликий Янус, стоящий на рубеже двух эпох нашей цивилизации - московской и европейской. Одним своим лицом он вдумчиво глядит в былое Руси, другим - самонадеянно приветствует ее грядущее». Составленные под его руководством документы «верховников» - «Кондиции» и Пункты присяги (или Проект формы правления), по мнению историков (М.Н. Зуев), могли бы послужить основой будущей конституции. Известно, что в планах преобразований политического устройства Голицын шел много дальше своих коллег и предлагал разделить законодательную власть между Верховным тайным советом и двумя палатами выборных представителей от дворянства и горожан, что содействовало бы образованию широкой формы представительного правления.

Однако «конституционное движение» января-февраля 1730 г. вызвало сплоченный отпор бывших сподвижников Петра во главе с главным идеологом Петровского времени Феофаном Прокоповичем(русский государственный и церковный деятель, писатель). В дальнейшем в этом кругу сложилось интеллектуальное содружество, названное Прокоповичем «ученой дружиной». В него входили ученый, поэт и дипломат А.Д. Кантемир, государственный деятель и историк В.Н. Татищев, государственный деятель и дипломат А.П. Волынский. «Ученая дружина» выступала за развитие тех традиций внутренней и внешней политики Петровской эпохи, которые обеспечивали политическую и экономическую мощь государства, за прогресс в области науки и просвещения. Но при этом в основе всех представлений членов «ученой дружины» лежала твердая убежденность в правомерности и незыблемости неограниченной монархии, сословного строя и дворянских привилегий.

Наиболее полно эти воззрения отразил В.Н. Татищев. В своих исследованиях он рассматривал эволюцию общественных и политических институтов, в том числе происхождение самодержавия и крепостного права. В их основе он прежде всего видел договорное начало, обязывающее как государя, так и помещиков заботиться о своих подданных, а тех в свою очередь беспрекословно повиноваться стоящей над ним власти. Опираясь на классификацию, данную еще Аристотелем, Татищев различал три известные в истории формы государственной власти: монархию, аристократию и демократию. Для России ввиду ее географических особенностей и склада народного характера он признавал лишь благотворность монархии. В изучении истории он решительно отвергал идею божественного влияния на судьбы народа и главной движущей силой прогресса считал просвещение.

К середине XVIII в. относится зарождение просветительства - прогрессивной антифеодальной идеологии, связанной с отрицательной оценкой крепостного права, отстаиванием интересов широких масс народа, последовательной защитой просвещения и всесторонней европеизацией России.

Основоположником просветительского направления в России был М.В. Ломоносов - великий русский ученый-энциклопедист, поэт, преобразователь русского литературного языка. Родился в деревне Мишанинской Архангельской губернии в семье помора. В 19 лет ушел учиться в Москву. Учился в Славяно-греко-латинской академии, в Киевской духовной семинарии и в университете при Петербургской Академии наук. За границей изучал естественные и технические науки. С 1747 г. - первый русский профессор (академик) Петербургской Академии наук.

В 1748 г. Ломоносов (на 40 лет раньше французского химика Лавуазье) открыл закон, что нагревание тел происходит в результате движения атомов. Большие открытия принадлежат Ломоносову в области геологии, географии, в изучении электрических и других природных явлений. Он автор незаконченной «Древней российской истории», вышедшей уже после его смерти. Ломоносову принадлежит большая роль в создании в 1755 г. Московского университета. Надежды на лучшее будущее Ломоносов возлагал на просвещенный абсолютизм. Идеалом государственной деятельности для него являлись реформы первой четверти XVIII в., а образцом просвещенного монарха - Петр I.

Таким образом, к середине XVIII в. происходит значительное развитие общественно-политической мысли, зарождение идеологии просветительства, оказавшее прогрессивное влияние на культурную жизнь России.