В российской истории были периоды, когда при отсутствии прямых наследников вопрос о том, кому занять престол, решался Земскими соборами.

После смерти Петра I канцлер Г.И. Головкин предложил вновь «обратиться к народу» с вопросом: кому занять престол - внуку Петра (Петру Алексеевичу) или Екатерине? Однако предложение было отвергнуто. Пока Сенат и высшие сановники обсуждали, кому передать трон, Преображенский и Семеновский полки открыто встали на сторону Екатерины I. Фактическим правителем страны стал А.Д. Меншиков.

В 1726 г. при Екатерине I учреждается Верховный тайный совет, который, по оценке историка С.Ф. Платонова, подменил петровский Сенат. По мнению же современного исследователя Е.В. Анисимова, он не подменял Сенат, а был всего лишь высшей правительственной инстанцией, своеобразным центром сосредоточения сторонников Екатерины I, способных оказать ей помощь в государственных делах.

В состав Верховного тайного совета вошли А.Д. Меншиков (инициатор создания Совета), Ф.М. Апраксин, Г.И. Головкин, Д.М. Голицын, А.И. Остерман и П.А. Толстой. Большинство «верховников» были ближайшими советниками Петра, принадлежавшими к передовой знати, только князь Д.М. Голицын принадлежал к старой знати, отдельно стоял выходец из Вестфалии А.И. Остерман. По мнению М.Н. Зуева, несмотря на представительный состав и обширную компетенцию, Совет не являлся олигархическим органом, ограничивающим самодержавие. Он оставался бюрократическим, хотя и весьма влиятельным, учреждением в системе абсолютизма, поставленным под контроль императрицы и ее личного Кабинета во главе с опытным секретарем А.В. Макаровым.

Анализируя внутреннюю политику Екатерины I, следует отметить ее основную черту - начало ревизии итогов петровских преобразований. В этот период времени происходило:

- сокращение чиновничьих структур;

- пересмотр таможенного тарифа;

- изменение дислокации армии и ее содержания;

- ликвидация системы самоуправления;

- восстановление значения уезда как основной территориально-административной единицы;

- изменение системы налогообложения, снижение подушной подати.

В целом деятельность Екатерины I и ее «верховников» характеризовалась отказом от широкой преобразовательной программы Петра I, снижением роли Сената. Торговля и промышленность, лишившиеся в послепетровское время финансовой и административной поддержки государства, были поставлены в неблагоприятные условия.

Петр II (1727–1730)

Незадолго до смерти в 1727 г. Екатерина I подписала «тестамент» - завещание, определявшее последовательность наследования престола. Ближайшим наследником определялся сын царевича Алексея - Петр II. За ним должны были следовать дочери Петра: Анна и ее наследники, Елизавета и ее наследники.

Престол занял 12-летний Петр II при регентстве Верховного тайного совета. А.Д. Меншиков, желая укрепить свое влияние в государстве, обручил свою дочь Марию с Петром II. Однако А.И. Остерману, воспитателю Петра II, удалось устранить А.Д. Меншикова. В 1727 г. А.Д. Меншиков был арестован, лишен наград и состояния и вместе с семьей выслан в сибирский город Березов (ныне Тюменская область), где и закончил свою жизнь в 1729 г.

Верховный тайный совет при Петре II претерпел значительные изменения. В нем все дела вершили четверо князей Долгоруких и двое Голицыных, а также А.И. Остерман. На первый план выдвинулись Долгорукие. Петр II умер в день своей свадьбы (с сестрой Ивана Долгорукого Екатериной). Династия Романовых пресеклась по мужской линии. Вопрос об императоре должен был решать Верховный тайный совет.

Непродолжительное пребывание у власти юного Петра II не внесло существенных изменений в государственную и общественную жизнь российского общества. Переезд царского двора из Петербурга в Москву в конце 1727 г., упразднение в 1728 г. Главного магистрата вряд ли можно рассматривать как действия, направленные против преобразований великого реформатора. «В управлении государством, - отмечал С.Ф. Платонов, - не было никакой определенной тенденции - ни к возврату в допетровские формы жизни, ни к продолжению преобразований Петра Великого».

Анна Иоанновна (1730–1740)

После долгих консультаций верховники остановили свой выбор на старшей линии династии, связанной с братом Петра I - Иваном V.

Российский престол был предложен Анне, дочери Ивана V, герцогине Курляндской, не имевшей формальных прав на престол и своим возвышением обязанной верховникам.

Д.М. Голицын и В.Л. Долгорукий разработали так называемые кондиции - условия, на которых Анна Иоанновна могла принять из рук верховников российскую корону. Они были настолько велики по объему и существенны по содержанию, что императрице оставалось только формально занимать трон. Она обещала не вступать в брак, не назначать себе наследника, содержать Верховный тайный совет в восьми персонах, и «без оного согласия» кондиции предусматривали:

- новых законов не издавать;

- ни с кем войны не начинать и мира не заключать;

- верных подданных никакими податями не отягощать;

- доходами казны не распоряжаться;

- в знатные чины выше полковничьего ранга не жаловать;

- у дворянства живота, имения и чести не отнимать;

- вотчины и деревни не жаловать.

Гвардии и прочим войскам надлежало быть также под ведением Верховного тайного совета. И в завершение всего от будущей государыни требовалась небольшая, но многозначительная приписка: «А буде чего по сему обещанию не исполню, то лишена буду короны российской».

Уже через две недели после приезда в Москву Анна разорвала кондиции на глазах у верховников и заявила о «восприятии ею самодержавства». В ходе расправы над верховниками Иван Долгорукий был казнен, его отец и сестра сосланы в Березов. Верховный тайный совет в 1731 г. был заменен Кабинетом из трех министров во главе с А.И. Остерманом. Спустя четыре года Анна Иоанновна приравняла подписи трех кабинет-министров к одной своей.

Некоторые историки считают, что поражение верховников - упущенный шанс по ограничению монархии. Другая точка зрения свидетельствует о недовольстве правлением Верховного тайного совета в дворянских кругах (чем и воспользовался А.И. Остерман, помогая взойти на престол Анне Иоанновне).

Анна Иоанновна не отличалась ни красотой, ни ярким умом, ни образованностью. Она мало интересовалась делами государства, передав управление своему фавориту, Эрнсту Иоганну Бирону, герцогу Курляндскому (с 1737 г.), честолюбивому, но ограниченному человеку. Время правления Анны Иоанновны получило название бироновщины.

Усилия нового правительства с самого начала были сосредоточены на закреплении результатов дворцового переворота 1730 г. и создании новой опоры режима. В дополнение к созданным Петром Великим двум гвардейским полкам были сформированы новые: Измайловский и Конногвардейский. Императрица и узкий круг ее приближенных контролировали все служебные перемещения в гвардии, оказывали ей всяческие знаки внимания.

Историки по-разному оценивают правление Анны Иоанновны. Некоторые исследователи - В.О. Ключевский, С.Ф. Платонов - отмечают засилье иностранцев в структурах государственного управления, в командовании армией и флотом.

А.С. Орлов, В.А. Георгиев, Н.Г. Георгиева, Т.А. Сивохина отмечают, что все ключевые посты в стране оказались в руках немцев. Иностранные дела вел А.И. Остерман, армией командовал Б.К. Миних, гвардией - Ф.К. Левенвольде. Академию наук возглавлял И.Д. Шумахер. В экономику России проникли авантюристы, безнаказанно обворовывавшие страну, такие как, например, Шемберг, грабивший заводы Урала. Попытка А.П. Волынского, служившего еще при Петре I и занимавшего при Анне важный пост кабинет-министра, организовать заговор против Анны Иоанновны и немецкого засилья закончилась неудачно. Он и его ближайшие сторонники были казнены.

У других исследователей - Е.В. Анисимова, Н.Н. Репина, С.Г. Струмилина, Н.И. Павленко - иная точка зрения на время правления Анны Иоанновны. Приведенные ими данные на основании сравнительной характеристики положения дел при Петре I и Анне Иоанновне убедительно свидетельствуют, что ни флот, ни армия не находились в плачевном состоянии (из 8 млн рублей государственного бюджета на содержание армии, флота и артиллерии отпускалось 6,5 млн рублей). Что же касается засилья иностранцев, репрессивной политики, то здесь они аргументированно показывают, что иностранцев («немцев») при Анне Иоанновне было даже меньше, чем при Петре I. Данные из истории политического сыска, приведенные Е.В. Анисимовым, нейтрализуют устоявшееся мнение о массовом терроре. Если при Анне Иоанновне было заведено две тысячи политических дел, то в годы правления Елизаветы Петровны - около пяти тысяч (примерно по 2,5 тыс. на каждые девять лет правления).

Основные направления внутренней политики:

- упразднение Верховного тайного совета и возвращение Сенату его прежнего значения;

- возвращение Петровской системы размещения полков в губерниях и ответственность помещиков за платежи своих крестьян;

- продолжение карательной политики по отношению к старообрядцам;

- создание нового органа - Кабинета министров (1731);

- возобновление деятельности Тайной канцелярии;

- учреждение корпуса кадетов (1732), после окончания которого дворянские дети получали офицерские чины;

- отмена бессрочной службы дворян (1736). Кроме того, один из сыновей дворянской семьи освобождался от службы для управления имением.

В период царствования Анны Иоанновны происходило укрепление самодержавия, сокращение обязанностей дворян и расширение их прав над крестьянами.

Иван VI Антонович

После смерти Анны Иоанновны в 1740 г. согласно ее завещанию российский престол унаследовал правнук Ивана Алексеевича, сын Анны Леопольдовны (дочь сестры Анны Ивановны - Екатерины) и Антона Ульриха Брауншвейгского - Иван Антонович. Регентом до его совершеннолетия был назначен фаворит Анны Э.И. Бирон, который менее чем через месяц был арестован гвардейцами по приказу фельдмаршала Б.К. Миниха.

Регентшей при царственном ребенке была провозглашена его мать Анна Леопольдовна. Ведущую роль при ней стал играть непотопляемый А.И. Остерман, переживший пять царствований и всех временщиков.

25 ноября 1741 г. так и не правивший царь был свергнут Елизаветой Петровной с помощью гвардии. Сначала Ивана VI с родителями отправили в ссылку, затем перевели в тюремную одиночку. Место его заключения держалось в тайне. С 1756 г. он находился в Шлиссельбургской крепости, где был убит стражей при попытке офицера В.Я. Мироновича освободить его и провозгласить императором вместо Екатерины II.