Изучение психологии труда и применение этих знаний для совершенствования трудовой деятельности началось с самого начала 20 в. В Америке психологическое исследование труда началось в работах американского инженера Фредерика Тейлора. Он предлагал анализировать труд, т.е. выделять его элементы, нормировать и рационализировать, а также подбирать наиболее пригодных к профессии рабочих. В работах Тейлора были заложены основы научной организации труда (НОТ). Ученики и последователи Тейлора (Томсон, Джильберт и др.) внесли в тейлоризм элементы физиологии и психологии труда. Ключевым моментом научного менеджмента была рационализация индивидуального труда, основанная на скрупулезных научных исследованиях рабочих движений, хронометраже, проектировании рабочих заданий, рабочих мест и т.п.

К моменту возникновения заинтересованности менеджмента в психологии одной из наиболее развитых ветвей этой науки была экспериментальная психология. В это же время начинала развиваться дифференциальная психология, занимавшаяся изучением различий людей в способностях.

Таким образом, на стыке этих трех направлений: научного менеджмента, экспериментальной психологии и дифференциальной психологии – в начале ХХ века сформировалась новая область, получившая название индустриальной психологии или психологии труда. Предметом исследования новой науки стал работающий индивид.

Значительным этапом в истории психологии труда было возникновение психотехники. Этот термин был впервые введен в 1903 г. немецким психологом Вильямом Штерном. Он основал в 1906 г. в Берлине институт прикладной психологии и одновременно начал издание «Журнала прикладной психологии». Широко пользовался этим термином и американский психолог Гуго Мюнстерберг, выпустивший книгу «Психология и экономическая жизнь» и несколько томов «Основ психотехники». Психотехнику он понимал как практическое применение психологии в разных областях культуры и жизни.

Особенно распространен был термин «психотехника» в первые три десятилетия 20 в. в Германии. Наиболее известными психотехниками были Липман, Меде, Пиорковский, Рупп. Некоторые компании открывали свои собственные психологические лаборатории. Психологические исследования выполнялись не только специалистами – психологами, но и инженерами, обученными «психометрическим» методам. Психологи играли также важную роль в военных организациях. В 1942 г. Гитлер и Геринг, после того, как психологи вступили в конфликт с нацистским режимом, расформировали все психологические подразделения и отправили работавших там специалистов на фронт. Восстановление психологии труда в Германии началось в 50-х гг. С этого времени число психологов, занятых в даннной области резко возросло.

В Англии после Второй мировой войны прогресс в этой области замедлился. Например, такой хорошо известный исследовательский центр, как «Национальный институт индустриальной психологии» перестал субсидироваться и был распущен. Несмотря на то, что выполнялось большое число исследований высокого качества, внедрение их результатов в производство было и остается весьма ограниченным. Психологам, работающим в индустрии, трудно рекламировать свою работу как собственно психологическую, часто они продолжают свою деятельность под маркой названий других профессий.

В СССР психотехника очень широко распространилась в период с 1925 по 1936 гг. Ее идеи использовались в профессиональном отборе и профессиональных консультациях. В эти годы работали многочисленные психотехнические лаборатории, а также учреждения, занимавшиеся профессиональным отбором и практическими советами по выбору профессии. Сотни тысяч подростков ежегодно должны были подвергаться медицинскому осмотру и психотехническим испытаниям, проводившимся с помощью анкет и тестов. Эти лаборатории находились в ведении комиссариатов здравоохранения и труда, а кроме того, существовал целый ряд специальных отраслевых лабораторий для отбора кадров на железнодорожном и городском транспорте.

В психотехнике изучались также психологические вопросы организации труда и профобучения, диагностики конструктивного воображения, технической изобретательности, темпа, ритма и координации движений. Некоторые психотехнические аппараты, как например, термометр для испытания устойчивости руки, аппараты для изучения внимания, координации движений, использовались в психологии труда в течение многих лет.

Психотехника была, прежде всего, направлением практической психологии. В ней широко использовались тесты. В 1936 г. после запрета педологии прекратила свое существование и психотехника.

В начале 50-х гг. в отечественной психологии вновь стали развиваться идеи психологии труда. Эта отрасль ставила своей задачей оказывать практическую помощь народному хозяйству. В Институте психологии АПН РСФСР была организована лаборатория, а затем и отдел психологии труда, где проводились работы по рационализации труда, производственному обучению. В 1957 г. прошло специальное совещание по психологии труда. На психологическом съезде в июне 1959 г. секция психологии труда привлекла большое внимание.

На многих промышленных предприятиях и в организациях в 60-70 гг. стали создаваться социологические службы или службы научной организации труда. В их штат чаще всего включались психологи. Работа таких служб была направлена на профотбор и адаптацию кадров, исследования причин текучести, социальное планирование.

Отрасль исследований, обозначаемая как индустриальная психология, в США, Англии и Германии была достаточно хорошо разработана уже в 30-40 гг. В Европе психология труда и организационная психология получили достаточно широкое распространение только после Второй мировой войны. Безусловное лидерство американских исследований трудовой деятельности проявилось в чрезвычайно сильном их влиянии на начавшееся в послевоенные годы развитие этой области в Европе. Американские психологи приезжали в Европу в качестве приглашенных профессоров и советников, а европейские психологи отправлялись в США для обучения и специализации.

В 50-60 гг. на стыке традиционной психологии труда и социальной психологии возникла организационная психология. Это было связано с тем, что в поле зрения специалистов по «человеческому фактору» стали все чаще попадать проблемы работы человека в рамках целостных организаций.

К середине 70-х гг. в комплексе психологических наук о труде произошло разделение на две самостоятельные области:

- инженерную психологию и эргономику, которая стала больше заниматься взаимодействиями в системе «человек – техника»

- психологию труда и организационную психологию, которая сконцентрировалась на проблемах личности и взаимоотношений с окружающими.