Экология как биологическая дисциплина возникла в середине XIX века, но превратилась в самостоятельную науку несколько позже, примерно на стыке XIX и XX веков. Но уже с первых шагов своего развития человек неразрывно связан с природой. Он всегда находился в тесной зависимости от растительного и животного мира, от их ресурсов, и был вынужден повседневно считаться с особенностями распределения и образа жизни зверей, рыб, птиц и др.

    Конечно, представления первобытного человека об окружающей среде не носили научного характера и были не всегда осознанными, но с течением времени именно они послужили источником накопления экологических знаний. Уже в древних египетских, индийских, китайских и особенно европейских источниках VI – II вв. до н. э. можно обнаружить сведения об образе жизни и даже изменениях численности животных и растений.

    Большое влияние на мировоззрение ученых современной эпохи оказали труды древнегреческих ученых. Эмпедокл пишет о связях растений с условиями существования, об их зависимости от окружающего мира. Великий врачеватель древности Гиппократ выдвигает исключительно прогрессивные идеи о влиянии факторов среды на здоровье людей. Аристотель в своей «Истории животных» различал водных и сухопутных животных, плавающих, летающих, ползающих. Его внимание привлекали такие вопросы, как приуроченность организмов к местообитаниям, одиночная или стайная жизнь, различия в питании и т.д. «Отец ботаники» Теофраст приводит сведения о зависимости формы и особенностей роста растений от почвы и климата.

     Широко известны «Естественная история» древнеримского ученого и философа Плиния Старшего и сочинения других античных философов, где многие явления природы характеризуются с подлинно экологических позиций. И хотя описания эти носили наивный, порою даже фантастический характер, они, безусловно, сыграли положительную роль в истории экологии.

     В средние века науки о живой природе развивались крайне медленно из-за религиозного догматизма и схоластики.

     В эпоху Возрождения интерес к научным исследованиям, к накоплению знаний о природе проявляется с новой силой. Этот период знаменуется великими путешествиями, открытиями и описаниями новых земель с их растительным и животным миром. Ученые и путешественники не только описывали внешнее и внутреннее строение растений, но и сообщали сведения о зависимости растений от условий произрастания или возделывания. Описание животных сопровождалось сведениями об их поведении, повадках, местах обитания. Известный английский химик Роберт Бойль в 1670 г. оказался первым, кто осуществил экологический эксперимент; он опубликовал результаты сравнительного изучения влияния низкого атмосферного давления на различных животных. С этого момента начинается новая веха в развитии экологических знаний – экспериментальная.

     Большой вклад в формирование экологических знаний внесли такие выдающиеся ученые, как шведский естествоиспытатель Карл Линней и французский исследователь природы Жорж Бюффон, в трудах которых подчеркивалось ведущее значение климатических факторов. Особенно большой интерес представляют сочинения Линнея «Экономия природы» и «Общественное устройство природы». Под «экономией» Линней понимал взаимные отношения всех естественных тел, он сравнивал природу с человеческой общиной, живущей по определенным законам. Кроме этого К. Линней закладывает основы научной систематики живого мира. Бюффон в «Естественной истории» (13 томов) много внимания уделяет связям организма и среды, влиянию погодно-климатических факторов на организм.

Важные наблюдения, оказавшие влияние на развитие экологии, были выполнены учеными Российской Академии наук в ходе экспедиционных исследований, проводимых в XVIII веке. М. В. Ломоносов также высказывает идею влияния среды на организмы. Среди организаторов и участников научных экспедиций следует отметить Степана Петровича Крашенинникова с его «Описанием земли Камчатки», Ивана Ивановича Лепехина – автора четырехтомных «Дневных записок путешествия доктора и Академии наук адъюнкта Ивана Лепехина по разным провинциям Российского государства», академика Питера Симона Палласа, подготовившего капитальный труд «Описание животных российско-азиатских». Исследования Палласа особенно интересны для жителей нашей области. Паллас возглавлял пять «Больших каспийских экспедиций», проходивших по территории нынешней Волгоградской области. А. А. Каверзнев в книге «О перерождении животных» с экологических позиций рассматривает вопрос об изменении животных. А.Т. Болотов в труде «Примечания о травах вообще и о различии их» разработал классификацию местообитаний растений, не потерявшую своего смысла и в наши дни.

     Большое влияние на развитие экологической науки оказал французский автор первого эволюционного учения Жан Батист Ламарк, считавший, что причиной приспособительных изменений организмов, эволюции растений и животных является влияние внешних условий среды. Ж. Ламарк и Т. Мальтус впервые предупреждают человечество о возможных негативных последствиях воздействия человека на природу. А. Декандоль в «Ботанической географии» описывает влияние абиотических факторов на растительные организмы. В 19 веке происходит дальнейшая дифференциация биологических наук. Выделяются в самостоятельные дисциплины география животных и география растений, что имело особое значение для развития экологии. Этот период связан с деятельностью немецкого естествоиспытателя А. Гумбольта. В 1807 г. он издает труд «Идеи о географии растений», где разрабатывает положения об изолиниях, физиономических формах растений, ассоциациях и ряде других по существу экологических понятий, которые позже широко использовались другими исследователями.

     Особое место в развитии прогрессивных экологических взглядов в это время занимает деятельность профессора Московского университета Карла Франциевича Рулье. Его по праву считают одним из предшественников Дарвина. Он написал более 160 работ. В своих трудах и публичных лекциях настоятельно подчеркивал необходимость изучения эволюции живых организмов и объяснение жизни, развития и строения животных в зависимости от изменений их среды.

     Ученик Рулье, Николай    Алексеевич Северцов в 1855г. опубликовал магистерскую диссертацию под названием «Периодические явления в жизни зверей, птиц и гад Воронежской губернии». Эта классическая работа в 1950 г. была переиздана. В предисловии к новому изданию отмечается, что данная книга – «первое детальное экологическое исследование в мировой зоологической литературе, многие годы не имевшее себе равных и не утратившее своего значения до наших дней».

     Другой ученик и последователь Рулье – А. Н. Бекетов возглавил школу русских фитогеографов. В 1896 г. он издал «Географию растений». Примерно в то же время русский ученый А.Ф. Миддендорф впервые обратил внимание на то, что человек также изменяется под действием климатических и других факторов окружающей среды.

     Особую роль в развитии экологических идей сыграли труды великого английского ученого-естествоиспытателя Ч. Дарвина – основателя учения об эволюции органического мира. То, что Дарвин называл «борьбой за существование», с экологических позиций можно трактовать как взаимоотношения живых существ с внешней, абиотической средой и между собой, т. е. с биотической средой.

     Немецкий биолог-эволюционист Э. Геккель первый понял, что это самостоятельная и очень важная область биологии и назвал ее экологией. В своем капитальном труде «Всеобщая морфология организмов» он писал: «Под экологией мы понимаем сумму знаний, относящихся к экономике природы: изучение всей совокупности взаимоотношений животного с окружающей его средой, как органической, так и неорганической, и, прежде всего, – его дружественных или враждебных отношений с теми животными и растениями, с которыми он прямо или косвенно вступает в контакт. Одним словом, экология – это изучение всех сложных взаимоотношений, которые Дарвин назвал «условиями, порождающими борьбу за существование».

     В конце 70 годов XIX в. немецкий гидробиолог К. Мёбиус вводит важнейшее понятие о биоценозе как о закономерном сочетании организмов в определенных условиях среды.

     В 1885 году датский ученый Е. Варминг ввел термин «экология» в ботанику.

     К этому же периоду относится деятельность знаменитого русского ученого, одного из основоположников почвоведения Василия Васильевича Докучаева. Его учение о природных зонах имело исключительное значение для развития экологии. В целом работы В. В. Докучаева легли в основу геоботанических исследований, положили начало учению о ландшафтах, дали толчок широким исследованиям взаимоотношений растительности и почвы.

     В конце 19 в. профессором Казанского университета Н.Ф. Леваковским были заложены основы экспериментальной геоботаники; С.И. Коржинский, А. Я. Гордягин разработали вопрос о роли растительности в изменении условий среды.

     Как самостоятельная наука экология сформировалась к началу 20 столетия. В этот период американский ученый Ч. Адамс делает первую сводку по экологии. Крупнейший русский ученый 20 века Владимир Иванович Вернадский создает учение о биосфере. Большой вклад в ее развитие внесли всемирно-известные русские ученые Климентий Аркадьевич Тимирязев, изучавший процесс фотосинтеза, Фредерик Клементс и другие. Исключительно плодотворной была деятельность Г.Ф. Морозова, создавшего капитальный труд «Учение о лесе», где лес определяется как «общежитие» растений и животных. Это послужило ярким примером широкого экологического подхода к природным бикомплексам. Большую роль сыграли исследования Д.Н. Кашкарова. Его работы «Среда и общество» и «Основы экологии животных» до сих пор не утратили актуальности.

     В 1935 г. англичанин А. Тенсли разработал учение об экосистемах, а в 1942 г. русский ученый Владимир Николаевич Сукачев выдвинул понятие о биогеоценозе как о едином комплексе организмов и абиотического окружения. С этого времени начинает развиваться энергетическое направление в экологии; на новой экологической основе оценивается учение В. И. Вернадского о биосфере как о глобальной экосистеме. Следует отметить, что в 20 – 40 гг. XX века уровень отечественной экологии был одним из самых высоких в мире, особенно в области фундаментальных разработок. В этот период в нашей стране работали такие выдающиеся ученые как академик В. И. Вернадский и В. Н. Сукачев, а также крупные экологи Э.С. Бауэр, Г.Г. Гаузе, В.Н. Беклемишев, А. Н. Формозов, Д. Н. Кашкаров и др.

     Во второй половине 20 века в связи с прогрессирующим загрязнением окружающей среды и резким усилением воздействия человека на природу экология приобретает особое значение. Она превращается в комплексную науку. В то же время происходит экологизация всех наук.

     Современный период развития экологии в мире связан с именами таких крупных зарубежных ученых как Ю. Одум, М. Бигон, Дж. Харпер, Ж. Кусто и мн. другие. Среди отечественных ученых следует назвать А.М. Гилярова, Ю.А. Израэля, Н.П. Наумова, Н.Ф. Реймерса, В.В.Розанова, С. С. Шварца, А.В. Яблокова и др.