Что такое экология? На поставленный вопрос легче было бы ответить 30 или даже 50 лет назад. Слово «экология» тогда использовалось только специалистами, и хотя абсолютного согласия по поводу точного определения этого термина не существовало (и не существует до сих пор), все более или менее сходились на том, что «экология» – это наука о взаимоотношениях организмов и среды. В последние годы, с легкой руки непрофессионалов, это слово стало широко употребляться для обозначения всех форм взаимосвязи человека с окружающей средой, притом не только естественной, но и создаваемой самим человеком. Нет ничего удивительного в том, что, оказавшись очень удобным, ёмкое слово это, многократно повторенное средствами массовой информации, утеряло значение строго научного термина, но при этом приобрело важный социальный, а порой и политический смысл. Экологию стали трактовать, прежде всего, как науку об охране и рациональном использовании природы.

    По аналогии с таким определением экологии получило распространение и предложенное академиком Д. С. Лихачевым выражение «экология культуры». Вряд ли стоит протестовать против подобных употреблений слова «экология». Тем более что служат они в высшей степени благородным задачам сохранения природы и культуры, а, в конечном счете, гармоничному развитию человеческой личности и, возможно, всей биосферы.

    Тем не менее, не стоит употреблять выражения, «запущенные» прессой: «плохая экология» или «загрязнять экологию». Нужно помнить, что экология – это наука, и плохой или хорошей она быть не может, а плохой или хорошей может быть окружающая, природная среда.

    Однако мы будем придерживаться классического определения экологии и того понимания этой науки, которое подразумевается экологами-профессионалами. Но в ходе изучения экологии мы будем также рассматривать и проблемы рационального использования природных богатств, охраны природы.

    Термин «экология» произошел от: 2-х греческих слов: «йокос» – дом, жилище, местообитание, и «логос» – наука, учение. Таким образом, дословно – экология – это наука о доме, о местообитании. Предложен этот термин был в 1866 г. немецким ученым-естествоиспытателем Эрнстом Геккелем. Э. Геккель под экологией понимал «общую науку об отношениях организмов между собой и с окружающей средой», куда мы относим в широком смысле все условия существования организмов. Хотя термин «экология» распространялся не очень быстро, к концу XIX века он уже завоевал определенную популярность и использовался многими известными в то время биологами, притом не только в Германии, но и в других странах. На русском языке слово «экология» было упомянуто уже в 1868г. в кратком конспективном изложении «Общей морфологии организмов» Геккеля, выполненном под редакцией И. И. Мечникова. Упрочение нового термина было связано в первую очередь с тем, что он удачно обозначил новое направление научной мысли, хотя и в зародышевом состоянии, но существовавшее уже отдельно от других биологических наук. Как более или менее оформленная наука, экология стала складываться только в начале XX века. А основы той экологии, с которой мы сталкиваемся сейчас, заложены ещё позднее – в 20-40 годы XX века.

    Экология – наука, изучающая условия существования живых организмов, и взаимосвязи между организмами и средой, в которой они существуют.

    Предметом экологии является совокупность и структура связей между организмами и средой.

    Главный объект изучения в экологии – экосистемы, т. е. единые природные комплексы, образованные живыми организмами и средой обитания. Кроме того, в область ее компетенции входит изучение отдельных видов организмов (организменный уровень), их популяций, т. е. совокупностей особей одного вида (популяционный уровень) и биосферы в целом (биосферный уровень).

    Современная экология – это конгломерат знаний и действий. В этом конгломерате экологию рассматривают с разных позиций:

                                         Экология

Экологическая наука  Экологические действия    Учебная

                                                                                    дисциплина экология

Между этими позициями наблюдается тесная взаимосвязь. Определение же дается только науке. Цели у составляющих конгломерата – разные. Например, у экологических действий цель – рациональное природопользование; создание условий, соответствующих оптимальным для различных организмов, в том числе и человека; предотвращение разрушения среды обитания. У экологической науки цель – познавать законы взаимоотношений организмов со средой обитания, выявлять общие закономерности и создавать различные модели биологических и экологических систем. Экология как учебная дисциплина ставит своей целью передать уже имеющиеся теоретические знания и практические навыки последующим поколениям.

    Остановимся более подробно на самой науке. Основной, традиционной частью экологии как биологической науки, является общая экология, которая изучает общие закономерности взаимоотношений любых живых организмов и среды (включая человека как биологическое существо). В составе общей экологии выделяют следующие основные разделы:

- аутэкология, исследующая индивидуальные связи отдельного организма (вида, особи) с окружающей его средой;

-  популяционная экология (демэкология), в задачу которой входит изучение структуры и динамики популяций отдельных видов. Иногда демэкологию рассматривают как раздел аутэкологии;

- синэкология (биоценология), изучающая взаимоотношения популяций, сообществ и экосистем со средой.

    Для всех этих направлений главным является изучение выживания живых существ в окружающей среде, и задачи перед ними стоят преимущественно биологического свойства – изучить закономерности адаптации (приспособленности) организмов и их сообществ к окружающей среде, саморегуляцию, устойчивость экосистем и биосферы и. т. д.

    В изложенном выше понимании, общую экологию часто называют биоэкологией.

    С точки зрения фактора времени, экология дифференцируется на историческую и эволюционную.

    Кроме того, экология классифицируется по конкретным объектам и средам исследования: экология животных, экология растений, экология микроорганизмов, экология грибов и т. д.

    В последнее время роль и значение биосферы как объекта экологического анализа непрерывно возрастает. Особенно большое значение в современной экологии уделяется проблемам взаимодействия человека с окружающей природной средой. Выдвижение на первый план этих разделов в экологической науке связано с резким усилением взаимного отрицательного влияния человека и среды, возросшей ролью экономических, социальных и нравственных аспектов, в связи с резко негативными последствиями НТП.

    Таким образом, современная экология не ограничивается рамками биологической дисциплины, трактующей отношения главным образом растений и животных, она превращается в междисциплинарную науку, изучающую сложнейшие проблемы взаимодействия человека с окружающей средой. Актуальность и многогранность этой проблемы, вызванной обострением экологической обстановки в масштабах всей планеты, привела к «экологизации» многих естественных, технических и гуманитарных наук. Например, на стыке экологии с другими отраслями знаний, продолжается развитие таких новых направлений, как инженерная экология, геоэкология, математическая экология, сельскохозяйственная экология, космическая экология, медицинская экология и т д.

    Экологическими проблемами Земли как планеты занимается интенсивно развивающаяся глобальная экология, основным объектом которой является биосфера как глобальная экосистема. В настоящее время появились такие специальные дисциплины, как социальная экология, изучающая взаимоотношения в системе «человеческое общество – природа» и ее часть – экология человека (антропоэкология), в которой рассматривается взаимодействие человека как биосоциального существа с окружающим миром.  

    Современная экология тесно связана с политикой, экономикой, правом, психологией и педагогикой, так как только в союзе с ними возможно выработать новый тип экологического сознания, коренным образом меняющий поведение людей по отношению к природе.

    С научно-практической точки зрения вполне обосновано деление экологии на теоретическую и прикладную.

    Теоретическая экология вскрывает общие закономерности организации жизни.

    Прикладная экология изучает механизмы разрушения биосферы человеком, способы предотвращения этого процесса и разрабатывает принципы рационального природопользования. Научную основу прикладной экологии составляет система общеэкологических законов, правил и принципов.

    Исходя из приведенных выше понятий и направлений, следует, что задачи экологии весьма разнообразны. В общетеоретическом плане к ним относятся:

- разработка общей теории устойчивости экологических систем;

- изучение экологических механизмов адаптации к среде;

- исследование регуляции численности популяций;

- изучение биологического разнообразия и механизмов его поддержания;

- исследование продукционных процессов;

- исследование процессов, протекающих в биосфере, с целью поддержания ее устойчивости;

- моделирование состояния экосистем и глобальных биосферных процессов.

    Основные прикладные задачи, которые экология должна решать в настоящее время, следующие;

- прогнозирование и оценка возможных отрицательных последствий в окружающей природной среде под влиянием деятельности человека;

- улучшение качества окружающей природной среды:

- сохранение, воспроизводство и рациональное использование природных ресурсов;

- оптимизация инженерных, экономических, организационно-правовых, социальных и иных решений для обеспечения экологически безопасного устойчивого развития, в первую очередь в наиболее неблагополучных регионах.

    Стратегической задачей экологии (на современном этапе) считается развитие теории взаимодействия природы и общества на основе нового взгляда, рассматривающего человеческое общество как неотъемлемую часть биосферы.