В природе популяции разных видов интегрируются в макросистемы более высокого ранга – в так называемые сообщества или биоценозы.

Биоценоз (от греч. вios – жизнь, koinos – общий) – это исторически сложившееся сообщество организмов разных видов, обитающее на определенной территории и способное регулировать свои отношения с окружающим миром. Понятие “биоценоз” было предложено в 1877 г. нем. К. Мёбиусом.

     В современной экологической литературе термин биоценоз обычно применяется как синоним термина сообщества. Биоценоз является продуктом естественного отбора. Выживание его и устойчивое существование во времени и пространстве зависят от характера взаимодействия составляющих популяций и возможны лишь при обязательном поступлении извне лучистой энергии Солнца.

Мебиус относит к биоценозу всю массу животных и растений, встречающихся в устричной банке, включая микроскопические и макроскопические формы. Такая позиция единства логична. Но в практическом отношении изучение всех компонентов биоценоза почти невозможно и никогда не предпринималось, поскольку оно связано с почти неразрешимыми задачами определения всех входящих в него видов. Чаще всего изучают одну или несколько хорошо известных групп, представленных различными, довольно многочисленными и экологически разнообразными видами. Виды, образующие биоценоз, связаны друг с другом взаимозависимостью.

Это отличает биоценоз и от скопления (где нет взаимной зависимости), и от сообщества (где существует интераттракция – взаимопритяжение). Взаимозависимость компонентов биоценоза такова, что изменения, касающиеся только одного вида, могут отразиться на всем биоценозе и даже вызвать его распад.

Биоценоз находится в непосредственной зависимости от факторов внешней среды, тогда как сообщество представляет собой закрытую группировку, относительно независимую от окружающей среды.

По Мебиусу, биоценоз представляет собой группировку, находящуюся в стабильном равновесии и устойчивую во времени. Следует заметить, что о стабильности биоценоза можно говорить только с точки зрения масштабов человеческой жизни; если же стабильность оценивать по геологической шкале времени, то изменений климатических и других факторов оказывается достаточно, чтобы привести к исчезновению биоценозов, некогда существовавших в данном месте, и замене их другими.

Синонимами биоценоза можно считать ассоциацию и сообщество. К синонимам биоценоза относятся также немецкие термины «Lebensgemeinschaf» и «Abschluss» и английский «biotic community». Территория биоценоза – биотоп. Биотоп (от гр. вios – жизнь, topos – место) – однородный по условиям жизни для определенных видов растений или животных или же для формирования определенного биоценоза участок территории. Таким образом, биотоп является местом жизни биоценоза.

Таким образом, биоценоз – это живая часть экосистемы. Любой биоценоз можно разделить на отдельные компоненты:

-  фитоценоз – растительное сообщество (автотрофные организмы, продуценты);

-     зооценоз – животное население (гетеротрофы, консументы);

-     микоценоз (грибы);

- микробоценоз – различные микроорганизмы, представленные бактериями, грибами, простейшими (редуценты).

Пространственная структурабиоценоза определяется, прежде всего, сложением его растительной части – фитоценоза, наземной и подземной массы растений. В ходе длительного эволюционного развития, приспосабливаясь к определенным абиотическим и биотическим условиям, живые организмы так разместились в биоценозе, что практически не мешают друг другу.

Фитоценоз приобретает ярусный характер при наличии в нем растений, которые различаются по высоте. Растения, особенно их органы питания (листья, окончания корней), располагаясь на разной высоте или глубине, легко уживаются в сообществе, что способствует увеличению числа организмов на единицу площади, ослаблению конкуренции между ними, более полному и разностороннему использованию условий среды. В лесу обычно выделяются 5 – 6 ярусов. Ярусность выражена и в травянистых сообществах, но менее отчетливо, и выделяется меньше ярусов, чем в лесах.

Подземные части растений также располагаются ярусно. Как правило, корни у деревьев проникают на большую глубину, чем у кустарников. Ближе к поверхности располагаются корни мелких травянистых растений, а непосредственно на ней – ризоиды мхов. В поверхностных слоях корней значительно больше, чем в глубинных. В состав ярусов не включают лианы, эпифиты, растения-паразиты, которые выделяются в группу внеярусной растительности. В тропических лесах ярусы выделить довольно сложно, хотя разные виды деревьев характеризуются разной высотой.

Подобно распределению растительности по ярусам, разные виды животных также занимают в биоценозах определенные уровни. В почве живут почвенные черви, микроорганизмы, землеройные животные. В листовом опаде, на поверхности почвы обитают различные многоножки, жужелицы, клещи и другие мелкие животные. В верхнем пологе леса гнездятся птицы, причем одни могут питаться и гнездиться ниже верхнего яруса, другие в кустарниках, а третьи возле самой земли. Крупные млекопитающие обитают в нижних ярусах.

Ярусность присуща и биоценозам океанов и морей.

     Виды животных и растений разных ярусов в большинстве случаев существенно различаются по своему отношению к условиям среды. Закономерно, что растения каждого нижележащего яруса более теневыносливы, чем расположенные над ними. Разреживание верхнего яруса по тем или иным причинам способствует усиленному развитию нижних ярусов благодаря улучшению режима света, влаги, тепла, а также повышению содержания минеральных веществ в почве. Разрастание нижних ярусов положительно влияет на животное население как в количественном, так и в качественном отношении.

Вертикальное распределение организмов в биоценозе обусловливает и определенную структуру в горизонтальном направлении. Такие структурные части биоценоза получили название синузий. Они образуются потому, что растения, распределяясь неравномерно, создают то большие, то меньшие скопления (сгущения) и придают тем самым растительному покрову своеобразный мозаичный характер. Мозаичность сообществ – явление всеобщее, характерное для всех типов растительности. Наличие горизонтальных элементов биоценоза, мозаичности имеет довольно важное значение для жизни сообщества. Мозаичность позволяет более полно использовать различные типы микроместообитаний. Это ведет к увеличению численности и разнообразия видов в сообществе, способствует повышению жизнестойкости всего сообщества и лучшему возобновлению растений. Часто мозаичность растительности можно использовать как показатель неоднородности микроусловий внешней среды.

Помимо синузий, при горизонтальном членении биоценоза можно говорить о парцелле. Парцелла – это структурная часть при горизонтальном членении биоценоза, отличающаяся составом и свойствами компонентов, спецификой их связей и материально- энергетическим обменом. В отличие от синузии, парцелла – комплексная единица, так как в нее входят на правах участников обмена веществом и энергией не только растения, но и животные, и микроорганизмы, и почва, и атмосфера. Примером парцеллы может быть участок мелколиственного леса со всем его населением внутри более крупного хвойного (соснового) фитоценоза.

     Структура водных биоценозов проще, чем наземных. Это объясняется тем, что во многих водных биоценозах, и, прежде всего, в глубоководных, нет атмосферы и почвы. Несколько сложнее структура мелководных биоценозов, так как в прибрежных водных сообществах значительную роль играет и воздушная среда. Донные грунты отличаются от почвы, и связь растений и донных животных с грунтом водоема носит преимущественно механический характер.

На организмы водных биоценозов воздействуют такие факторы среды, которые не имеют никакого значения для организмов наземных сообществ и наоборот. При изучении наземных биоценозов, прежде всего, приходится исследовать влажность и температуру среды, а водных – температуру, газовый режим, растворенные и взвешенные в среде вещества. Животное население водных биоценозов представлено чрезвычайно широко, но высшие членистоногие и высшие позвоночные имеют здесь второстепенное значение.

     Промежуточное положение между водными и наземными биоценозами занимают участки пойменных террас и участки морских побережий, подвергающихся воздействию приливов и отливов.

Каждый компонент включает много видов, но ни в одном местообитании не может быть динамической системы, состоящей только из одного компонента.