Третий сын императора Павла I и императрицы Марии Федоровны. В детстве Николай очень любил военные игрушки, а в 1799 году впервые надел военный мундир лейб-гвардии Конного полка, шефом которого числился с младенчества. Служить, по традициям того времени, Николай начал с полугодовалого возраста, когда получил чин полковника. Его готовили, прежде всего, к военной карьере. Воспитанием Николая занималась баронесса Шарлотта Карловна фон Ливен, с 1801 года надзор за воспитанием Николая поручили генералу Ламздорфу. Образование Николая было ограничено, главным образом, военными науками. Тем не менее, император с юных лет неплохо рисовал, имел хороший художественный вкус, очень любил музыку, неплохо играл на флейте, был тонким ценителем оперного и балетного искусства.

Женился 1 июля 1817 года на дочери прусского короля Фридриха-Вильгельма III немецкой принцессе Фридерике-Луизе-Шарлотте-Вильгельмине, принявшей православие и ставшей великой княгиней Александрой Федоровной.

До вступления своего на престол он командовал гвардейской дивизией и исполнял обязанности генерал-инспектора по инженерной части. Уже в этом звании он проявил большую заботу о военно-учебных заведениях: по его почину в инженерных войсках были заведены ротные и батальонные школы, а в 1819 г. учреждено Главное инженерное училище.

Наряду с этим негативно относился к гуманитарным наукам, видя в них источник крамолы, однажды заявил: «Я всех философов в чахотку вгоню». В другой раз назначил профессором философии Харьковского университета квартального надзирателя. Гордился тем, что в России со времен декабристов официально не применяется смертная казнь, умалчивая о том, что в армии были забиты до смерти в рамках телесных наказаний десятки солдат.

Кумиром Николая I был Петр I. Крайне неприхотливый в быту, Николай, уже будучи императором, спал на жесткой походной кровати, укрываясь обычной шинелью, соблюдал умеренность в еде, предпочитая самую простую пищу, и почти не употреблял спиртного. Был очень дисциплинирован, работал по 18 часов в сутки.

Прекрасная память, помогавшая ему узнавать в лицо и помнить по имени даже простых солдат, снискала ему большую популярность в армии. Император отличался немалой личной храбростью. Когда в столице вспыхнул холерный бунт, 23 июня 1831 г. он выехал в коляске к пятитысячной толпе, собравшейся на Сенной площади, и прекратил беспорядки. Так же пресёк он волнения и в Новгородских военных поселениях, вызванные всё той же холерой. Незаурядную смелость и решительность проявил император во время пожара Зимнего дворца 17 декабря 1837 г.

Николай I скончался 2 марта (18 февраля по ст. ст.) 1855 г., по официальной версии - от простудной болезни. Есть и предположение, что, видя крушение буквально всех своих начинаний, намеренно принимал смотр войск в морозную погоду в легком мундире, после чего и заболел. Также бытует версия о принятии им яда...

У императора было семеро детей: император Александр II; великая княгиня Мария Николаевна; великая княгиня Ольга Николаевна; великая княгиня Александра Николаевна; великий князь Константин Николаевич; великий князь Николай Николаевич; великий князь Михаил Николаевич.

Собственная Его Императорского Величества Канцелярия.

Централизация власти в руках лично императора привела к стремительному разрастанию Собственной Его Императорского Величества Канцелярии. Она существовала и до Николая, но не играла заметной роли в управлении государством, служа личной канцелярией государя. Постепенное превращение ее в государственное учреждение началось при Аракчееве, а к 1826 г. происходит ее окончательное огосударствление. Параллельно с ростом влияния Канцелярии идет процесс разрастания ее штата и дробления ее на отделения. Всего насчитывалось 6 отделений:

I отделение ведало всеми личными делами монарха и надзирало за административным аппаратом.

II отделение занималось составлением и кодификацией законов.

III отделение — политическая полиция с приданным ей корпусом жандармов. Самое обширное отделение, делившееся на Экспедиции:

▪ Политический сыск и следствие.

▪ Государственные преступления неполитического характера (изготовление фальшивых денег, должностные преступления, сектантство).

▪ Наблюдение за иностранцами, находящимися в России.

▪ Борьба с природными катаклизмами и крестьянскими бунтами. Собирала информацию о взаимоотношениях помещиков и крестьян, пытаясь по возможности пресекать злоупотребления помещиков.

▪ Цензура, преимущественно театральная (кроме того, почти все ведомства имели в то время свою цензуру).

Численность III отделения была невелика, всего около 40 человек, но оно имело много добровольных и платных помощников, и потому приобрело столь громкую известность. Да и в каждой губернии III отделение было представлено офицером с жандармской командой.

IV отделение занималось вопросами благотворительности.

V отделение носило временный характер и существовало лишь в 1836-56 гг., оно готовило и проводило реформу государственных крестьян.

VI отделение также было временным (1842-45 гг.), оно разрабатывало административные реформы на Кавказе.

По структуре и функциям эти отделения фактически были министерствами, но пользовались гораздо большим влиянием и контролировали деятельность соответствующих министерств, оставаясь при этом органами личной власти императора.

Центральная бюрократия неимоверно разрослась. Если в 1796 г. в России насчитывалось приблизительно 15-16 тыс. чиновников, то в 1847 г. их было уже 61548. Невиданный размах приобрели коррупция и казнокрадство. Николай I пытался бороться с ними путем проведения государственных ревизий и путем упорядочения законодательства, но, по большому счету, безуспешно. Он вынужден был признать, что «Россией правят столоначальники».

Также рост бюрократии был обусловлен заменой на местах выборных должностей государственными чиновниками. Так, в уездах вместо избираемых дворянством капитан-исправников появились назначаемые губернаторами полицейские приставы. Как заметил В.О. Ключевский, «При Николае было завершено здание российской бюрократии».

Фрейлина Анна Федоровна Тютчева писала, что император «...нагромоздил вокруг своей бесконтрольной власти груду колоссальных злоупотреблений, тем более пагубных, что извне они прикрывались официальной законностью, и что ни общественное мнение, ни частная инициатива не имели права на них указывать, ни возможности с ними бороться».

«Комитет 6 декабря» и кодификация законов.

Сразу по вступлении на престол император отстранил от дел Аракчеева. К деятельности были призваны иные люди. Снова возвысился Сперанский; во главе Государственного совета был поставлен Кочубей, сотрудник императора Александра в годы его юности. В конце 1826 г. под председательством Кочубея был учрежден особый «комитет 6 декабря 1826 года» для разбора бумаг императора Александра и вообще «для пересмотра государственного управления». Этот комитет выработал проекты преобразования как центральных, так и губернских учреждений, а кроме того, приготовил обширный проект нового закона о сословиях, в котором предполагалось даже улучшение быта крепостных. Впрочем, многое из трудов комитета «легло под сукно». Закон о сословиях был внесен в Государственный совет и им одобрен, но не был реализован вследствие того, что революционные движения 1830 г. в Европе внушили страх перед любыми реформами. В результате большинство проектов «комитета 6 декабря 1826 года» не было реализовано.

Впрочем, целый ряд реформистских мероприятий был осуществлен на деле. Была проведена кодификация законов империи. Попытки привести их в порядок предпринимались еще с XVIII в., но не удались. Последним действующим кодексом законов оставалось Соборное уложение 1649 г.! Составление кодекса было вверено Николаем М.М. Сперанскому. При этом император указал, что не желает «сочинения новых законов», а хочет «собрать вполне и привести в порядок те, которые уже существуют». В результате сперва Сперанский собрал все законы, изданные с 1649 г., а затем из всего этого собрания составил систематический свод действующих законов. В 1833 г. этот труд был закончен. Было издано два сборника: «Полное Собрание 3аконов Российской Империи» и «Свод Законов Российской Империи». «Полное Собрание» включало в себя все старые законы и указы, начиная с Уложения 1649 года и до воцарения Николая I. Они заняли 45 больших томов, которые, однако, впоследствии дополнялись все новыми. Из этих законов и указов было извлечено все то, что еще не утратило силы и годилось для будущего свода. Этот законодательный материал и был издан в 15-и томах под названием «Свода Законов».