Животные относятся к биологическим, земным, возобновимым ресурсам и составляют около 2 % биомассы от всего живого, но роль их в биосфере исключительно велика. Это определяется высоким уровнем энергетических процессов у животных, их большой подвижностью и разнообразием. Всего насчитывается более 2 миллионов видов животных, в то время как растений около 500 тысяч видов.

Многообразие животных чрезвычайно важно прежде всего для основного процесса – биотического круговорота веществ и энергии. Один вид животных не способен в любом биогеоценозе расщепить органическое вещество растений до конечных продуктов. Каждый вид использует лишь часть растений и некоторые содержащиеся в них органические вещества. Непригодные для этого вида растения или еще богатые энергией остатки растений используются другими видами животных. Так складываются сложные цепи и сети питания, последовательно извлекающие вещества и энергию из фотосинтезирующих растений.

Животные являются гетеротрофами. В процессе эволюции виды приспособились к наиболее эффективному использованию определенного набора кормовых объектов, и каждый из видов (на популяционном уровне) приспособлен к тому, что он - корм для ряда других видов. В сложнейшей взаимосвязанной экосистеме животные как подвижный активный элемент в значительной степени определяют устойчивость этой системы. Находясь в зависимости от растений, они, в свою очередь, определяют их жизнь, структуру и состав почв, облик ландшафта.

Самая разнообразная и многочисленная группа животных - насекомые, имеющие наибольшее значение в экологических системах. Существование многих цветковых растений немыслимо без насекомых, так как они энтомофильные растения. Многие рыбы, птицы и млекопитающие существуют за счет насекомых. Большое значение имеют насекомые и в формировании почвы, в разложении трупов, перемещении экскрементов животных в почве.

Велико значение лесных муравьев, истребляющих вредителей леса, различных жуков-жужелиц, поедающих многих гусениц, божьих коровок, истребляющих тлей, наездников, мух-тахин, ос-сколия и многих других - без этих насекомых погибли бы леса и сельскохозяйственные культуры.

Большое и многообразное значение имеют в экосистемах и другие беспозвоночные. Еще Ч. Дарвин исчерпывающе раскрыл роль дождевых червей, способствующих аэрации почвы, распределению в ней гумуса, созданию ее структурности. Повышают плодородие почв и многие другие беспозвоночные животные. Велико и разнообразно значение моллюсков как источника корма для других животных и как живых "фильтров", способствующих очищению воды. Среди позвоночных очевидно значение рыб в водных экосистемах как самых массовых и подвижных позвоночных на различных трофических уровнях. Велика роль земноводных и пресмыкающихся в биоценозах.

Общеизвестна роль птиц как истребителей насекомых и переносчиков семян, млекопитающих как землероев, потребителей растений и других животных, и т. п.

Животные формируют целые ландшафты (например, бобры и термиты). Преображают степи сурки, копытные обеспечивают существование устойчивых и очень продуктивных растительных ассоциаций. Возобновлению кедровых лесов в Сибири способствуют птицы кедровки, а дубрав в Европе - сойки и кабаны. Известняки и коралловые рифы целиком созданы животными.

Каждый вид занимает присущую ему экологическую нишу, создавая своим существованием предпосылки для появления новых экологических ниш, что гарантирует бесконечность эволюции в пространстве и времени.

В жизни человека роль животных определяется прежде всего их значением в биосфере. Некоторые животные приносят прямую пользу сельскому хозяйству. К ним относятся виды почвенной фауны, способствующие плодородию почвы, насекомые-энтомофаги, змеи, насекомоядные и мышеядные птицы и млекопитающие, насекомые-опылители растений и поедаемые домашними животными виды. Наконец, промысловые животные, добыча которых вносит определенный вклад в решение продовольственной проблемы. Отдельные животные могут стать источником для одомашнивания или для скрещивания в селекционных программах. Охраны заслуживают и так называемые вредные виды, об относительности вреда которых уже написано много статей. Польза каждого вредного вида заключается в том, что он регулирует численность истребляемых им организмов, обеспечивая стабильность экосистем. Конечно, есть хищные животные и птицы, наносящие вред животноводству. Первое место среди них занимает волк, численность которого необходимо регулировать, поддерживая на уровне, когда он не будет на грани вымирания, но и не будет существенно вредить. Есть крупные хищники и змеи, опасные для человека. Их сохранение должно проводиться на территориях, где они практически не могут встретиться с человеком.

Некоторые животные являются источником технического и лекарственного сырья. Например, многих змей (гадюка, гюрза, кобра и др.) в настоящее время охраняют и разводят на специальных фермах в серпентариях. У них берут яд, из которого изготавливают разные препараты, в том числе и сыворотки, спасающие человека от укуса этих же змей. Недавно установили, что американский броненосец может быть использован в борьбе с проказой. В крови водосвинок (самые крупные из современных грызунов - длина тела 100-130 см, масса около 60 кг, обитает в центральной части Южной Америки), обнаружены вещества, препятствующие развитию лейкемии. Существуют акулы, которым прививали злокачественную опухоль, однако они не заболели раком. Известны виды скорпионов, выживающих при огромных дозах радиации.

В то же время известны последствия нашествия на поля, сады и другие сельскохозяйственные угодья целых полчищ насекомых (например саранчи). Но даже среди насекомых, по исследованиям Г.Я. Бей-Биенко, "истинных вредителей" менее 1 % видов.

Следует помнить, что потеря любого вида должна рассматриваться как крайне нежелательное явление для биосферы в целом. Каждый вид обладает только ему присущими свойствами, и сегодня мы подчас не знаем, какие свойства какого вида и для каких целей могут оказаться полезными для человечества в будущем. Уже, например, создан прибор "ухо медузы", который показывает приближение шторма, существует прибор "глаз жабы", некоторые приборы построены по схеме фасеточных глаз насекомых. Конструкторы при проектировании летательных и подводных аппаратов учитывают формы тела животных, их способность быстро двигаться в воздухе или под водой. Известны мотыльки, которые с помощью органов обоняния отыскивают самку на расстоянии до 10 км. Некоторые рыбы ощущают мизерные дозы фенола и спирта в воде. Существуют змеи, которые реагируют даже на незначительные изменения температуры. Перелетные птицы безошибочно находят дорогу на расстоянии в несколько тысяч километров и попадают в свои гнезда. Какими же «приборами» пользуются они при этом? Мы еще многое возьмем от животных. Все их "приборы" очень компактны, исключительно экономичны и надежны в работе.

Конечно же, значение животных не исчерпывается приведенными примерами, но и этого достаточно, чтобы каждому стала понятна полная зависимость человечества от животного мира.